Un trabajador social de cuidados paliativos es un cuidador que brinda asesoramiento y acceso a servicios sociales para familias de personas que han sido diagnosticadas con enfermedades graves durante todas las etapas de esas enfermedades, desde la detección más temprana hasta la muerte y el entierro. Hay cinco deberes principales para cualquier trabajador social de cuidados paliativos: evaluación, capacitación y asesoramiento, seguido por el apoyo del personal y que sirve como enlace entre el cliente y los recursos de la comunidad. Con un enfoque más personal e individualizado que el trabajador social típico, el trabajador social de cuidados paliativos brinda atención holística especializada a largo plazo para ayudar a una persona enferma en todas las formas posibles, ya sea ayudando a aliviar el dolor, mitigar los síntomas de la enfermedad, curar el acceso o encuentre alivio físico y psicológico.
Más allá de simplemente recomendar programas y servicios de atención médica estándar, un trabajador social de cuidados paliativos también podría ayudar a los pacientes a encontrar terapias alternativas, servicios religiosos y actividades de ocio que puedan aumentar la calidad de vida. También podrían ayudar con la planificación del patrimonio, testamentos y preparativos avanzados para los funerales. Estos trabajadores sociales brindan un amplio servicio integral, por lo que los trabajadores sociales de cuidados paliativos son más necesarios para las personas que tienen enfermedades agudas, recurrentes y generalmente terminales y requieren atención constante de manera regular.
Por lo general, un trabajador social de cuidados paliativos es parte de un equipo paliativo organizado y, por lo tanto, no tiene que hacer malabarismos con todas estas tareas solo. En cambio, el trabajador social equilibra un equipo que podría incluir enfermeras, médicos, psiquiatras y otros profesionales. Un valor único del trabajador social para el equipo es que un trabajador social de cuidados paliativos, en virtud de la capacitación y la experiencia, generalmente es hábil en cómo agregar un toque personal y delicado a situaciones traumáticas, lo que permite que las familias y los niños se sientan más cómodos . Los trabajadores sociales pueden ayudar al equipo a comprender cualquier influencia cultural o social que pueda estar afectando la forma en que los pacientes responden a la atención y qué tipo de tratamiento prefiere la familia.
Los trabajadores sociales de cuidados paliativos generalmente comienzan a trabajar con los pacientes al entrevistarlos, a sus familiares e incluso a sus amigos. Después de recopilar el historial de un paciente, el trabajador social puede crear un estudio de caso que el equipo de cuidados paliativos puede usar para diseñar intervenciones que ayuden a todos los involucrados en la vida del paciente. Muchos sistemas de atención médica tienen unidades internas de cuidados paliativos con trabajadores sociales de cuidados paliativos a tiempo completo cuyos equipos atienden a varias familias a la vez. Las enfermedades graves y terminales que a menudo requieren el uso de un trabajador social de cuidados paliativos incluyen el cáncer, la enfermedad de Alzheimer y el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).