El término «Weltliteratur», o literatura mundial, fue acuñado por el novelista y poeta alemán Johan Wolfgang von Goethe en 1827. Lo usó para describir lo que en ese momento parecía ser un aumento en la disponibilidad de literatura de otros países del mundo. El acceso a trabajos tan diversos eventualmente dio lugar a departamentos de literatura comparada en universidades de Estados Unidos y Europa. La literatura mundial incluye obras literarias de cualquier país con un idioma escrito. También incluye publicaciones de textos antiguos de culturas tan diversas como las de los aztecas y sumerios.
La erudición de la literatura comparada implica el estudio de la literatura de al menos dos grupos lingüísticos, culturales o nacionales distintos. La mayoría de los estudiosos de la literatura comparada, a veces llamados comparatistas, dominan varios idiomas. Generalmente, los departamentos de literatura comparada requieren que los estudiantes dominen al menos dos idiomas distintos al suyo.
Inicialmente, el estudio de la literatura comparada se centró en obras estadounidenses y de Europa occidental. Más tarde se expandió para incluir la literatura japonesa, china y árabe, así como la de otros idiomas del mundo. La literatura mundial ahora se estudia junto con el cine mundial y se compara con otros géneros como la música y la pintura. Los comparatistas aún debaten cuál debería ser el alcance y la dirección del estudio de la literatura comparada.
Actualmente, muchos editores imprimen y actualizan antologías de literatura mundial. Épicas folclóricas de todo el mundo, algunas que antes se creían perdidas, ahora están disponibles para leer y estudiar. Los textos incluyen Ramayana, una epopeya en sánscrito de la India; Liyana, de África; y la epopeya de Gilgamesh, de Mesopotamia, que es la epopeya conocida más antigua del mundo.
La literatura mundial sigue despertando entusiasmo en el mundo académico, así como entre la población lectora en general. Algunos académicos creen que la disponibilidad de literatura mundial correctamente presentada crea una nueva arena de percepción, conocimiento y aprendizaje. Tiene la posibilidad de generar ideas y conocimientos apasionantes entre las culturas creadora y receptora. También puede conducir a literatura innovadora y transcultural con temas compartidos.
Algunos piensan que la valoración que hizo Goethe del concepto de literatura mundial fue en parte correcta. Puede haber surgido de la disponibilidad repentina de nuevos libros de otras partes del mundo. Sin embargo, que el concepto se mantuvo y sigue creciendo, también se atribuye a las numerosas universidades y académicos de todo el mundo interesados en el concepto, así como a los numerosos amantes de la literatura.