Un transportador de polvo es un mecanismo de transporte de material especializado que está diseñado específicamente para mover materiales en polvo fino dentro de las instalaciones de fabricación, almacenamiento o despacho. Aunque las cargas en polvo pueden transportarse, y a menudo se transportan, con transportadores convencionales de tipo correa, realidades tales como la posible contaminación de las cargas o el medio ambiente, la generación de polvo y los peligros de explosión generalmente exigen que se utilicen transportadores especializados para estos materiales. Algunos de los tipos de transportadores de polvo más comunes incluyen sistemas neumáticos, aeromecánicos y de tipo tornillo. Los sistemas de elevación de cangilones y cadenas de discos también se utilizan a menudo para mover materiales en polvo. Aunque la mayoría de estos sistemas difieren considerablemente entre sí, comparten algunas similitudes, como cámaras de transporte selladas y velocidades de transporte relativamente bajas.
Los materiales motorizados generalmente son difíciles de transportar dentro de las instalaciones de fabricación, almacenamiento y distribución. Esto es particularmente cierto en el caso de áridos muy finos, productos alimenticios y materiales peligrosos. Las cargas pueden contaminarse o causar contaminación del medio ambiente a través de derrames, y la generación de polvo a partir de cargas de polvo abiertas es siempre un problema. De hecho, incluso el polvo de materiales aparentemente inertes, como la harina, puede presentar graves riesgos para la salud respiratoria de los operadores y, en determinadas circunstancias, puede explotar si se enciende inadvertidamente. Por estas razones, las cintas transportadoras convencionales rara vez se utilizan para transportar materiales en polvo fino porque existen sistemas transportadores de polvo especializados que reducen todos los riesgos inherentes al transporte de polvos.
Hay muchos tipos de transportadores de polvo en el mercado, todos diseñados específicamente para transportar materiales finos de manera segura y eficiente. Uno de los más comunes es el transportador de tornillo. Basado en el diseño de tornillo de Arquímedes, estos transportadores de polvo son ideales para transportar estos materiales por rutas rectas y bastante cortas, particularmente en pendientes pronunciadas. El transportador de polvo de tornillo, que consta de un elemento de diseño de rosca gruesa que gira en un cilindro sellado, es también uno de los tipos más simples y confiables. A medida que el elemento de tornillo gira cualquier material, incluidos los fluidos, colocado en el tubo, se mueve hacia adelante hasta el punto de descarga en los espacios de avance entre las roscas individuales.
Otro tipo común de transportador de polvo es el transportador neumático. El aire se bombea fuera de un tubo de transporte sellado, creando un vacío que atrae cualquier material colocado en él a lo largo de su longitud. Los transportadores aeromecánicos funcionan con un principio similar y consisten en una serie de discos ensartados a lo largo de un cable, y los discos viajan a alta velocidad en un tubo sellado. A medida que los discos se mueven a través del tubo, crean un flujo de aire que transporta el polvo a lo largo del tubo. Ambos tipos presentan velocidades de alimentación de transporte bastante altas.
Los transportadores de polvo de cadena de disco se asemejan mucho al transportador aeromecánico con una cadena de discos en una cadena ubicada en el centro en un tubo sellado. Sin embargo, a diferencia de los transportadores aeromecánicos, levantan mecánicamente el material en los espacios entre los discos y lo llevan a lo largo del tubo hasta el punto de descarga. Otro método de transporte de polvo bastante común que se utiliza para levantar material fino verticalmente es el elevador de cangilones. Estos sistemas cuentan con una serie de contenedores de cubos poco espaciados en una banda vertical giratoria sin fin. A medida que la correa gira alrededor de la polea inferior, los cangilones pasan a través del depósito de polvo en la parte inferior del sistema, llenándolos y llevándolos a la parte superior del conjunto, donde se descargan a medida que la correa se desplaza sobre la polea superior.