Un transportador de tornillo es un dispositivo que utiliza un plano inclinado en espiral para mover material. La espiral del transportador de tornillo sin fin se extiende a lo largo de la distancia que se va a atravesar y se coloca en un canal o completamente encerrada en un cilindro. Un extremo del tornillo transportador se pone en contacto con una sustancia líquida, semisólida o granulada. Cuando se gira la espiral, obliga a la sustancia a moverse a lo largo del canal o cilindro. Otros nombres para el dispositivo incluyen transportador de tornillo, transportador en espiral y transportador helicoidal.
Los transportadores de tornillo pueden ser un sitio frecuente en aplicaciones agrícolas, donde pueden usarse para mover granos u otras sustancias a granel. El tornillo transportador, o barrena, puede identificarse fácilmente en esta aplicación, ya que normalmente solo requiere un canal, dejando visible la mitad superior del tornillo. Se pueden ver ejemplos de este tipo de aplicación alimentando grano dentro o fuera de un silo o llenando un contenedor en la parte trasera de la maquinaria agrícola.
La agricultura y la industria también pueden emplear transportadores de tornillo flexible, que requieren un recinto completo, generalmente un tubo flexible. Aparte de la característica más obvia, la flexibilidad, el transportador de tornillo flexible puede diferir de otros tipos de transportadores en que el tornillo no suele hacer contacto con las paredes del recinto. Por lo general, también carece de núcleo cilíndrico y el tornillo se asemeja a un resorte con espirales aplanadas. Los transportadores de tornillo flexible permiten que las sustancias se muevan entre ubicaciones donde una tubería recta no funcionará, ya sea alrededor de obstrucciones simples o a través de pisos y paredes, así como en prácticamente cualquier dirección o en cualquier ángulo. Esto también permite que el sistema transportador de tornillo se mueva entre los sitios de extracción o entrega, como una manguera.
El transportador de tornillo sinfín también puede ser conocido como tornillo de Arquímedes, ya que el descubrimiento del principio detrás de él a veces se atribuye al matemático griego Arquímedes. Independientemente del verdadero innovador, el dispositivo se ha utilizado desde al menos 235 a. C. en Egipto para mover agua para riego. El tornillo en esta aplicación generalmente se envuelve alrededor de un núcleo cilíndrico y se puede colocar en una cubeta o cilindro. El dispositivo generalmente se coloca en un ligero ángulo para elevar el agua de un nivel de acequia a otro. Este uso de transportadores de tornillo sin fin también se puede ver en aplicaciones tan diversas como bombas en plantas de tratamiento de aguas residuales y hemobombas, dispositivos médicos utilizados para mantener la circulación sanguínea durante la cirugía cardíaca.