Un trombón de pistón es un tipo de trombón que utiliza válvulas de pistón para crear notas en lugar de una diapositiva. Aunque el trombón de pistón es técnicamente solo uno de varios tipos diferentes de trombón de válvula, los términos generalmente se usan indistintamente, y la mayoría de las referencias a un trombón de válvula se refieren a un trombón de pistón. Este tipo de trombón es menos común que el trombón deslizante, particularmente en el mundo de habla inglesa, pero sigue existiendo en todo el mundo.
En un trombón de diapositiva, el jugador mueve una larga diapositiva de metal hacia adelante y hacia atrás, alargándola y acortándola. Al hacerlo, el jugador aumenta y disminuye el tamaño de la columna de aire dentro del instrumento, bajando y aumentando el tono del sonido que proviene de él. Al combinar esto con la posición de la boca, el jugador puede producir una amplia gama de notas diferentes.
Al igual que el trombón deslizante, el trombón del pistón produce diferentes tonos al cambiar el tamaño del tubo en el instrumento. A diferencia del trombón deslizante, el trombón del pistón cambia el tamaño del tubo no extendiéndolo o contrayéndolo físicamente, sino usando válvulas, llamadas válvulas Perinet, para cortar el flujo de aire en partes del trombón. El jugador presiona una tecla que empuja un pistón hacia la válvula para activarlo. La disposición de las válvulas se asemeja a las válvulas de una trompeta. Los trombones de pistón se parecen a los trombones tradicionales, pero sin el tobogán móvil y con un pequeño banco de teclas como los de una trompeta.
El trombón del pistón tiene algunas ventajas y desventajas en comparación con su contraparte deslizante. Algunos trombonistas creen que las válvulas de pistón hacen que sea más fácil tocar pasajes rápidos, ya que presionar y soltar una válvula lleva mucho menos tiempo que mover la corredera. Por lo tanto, los trombones de las válvulas ocurren en algunas partituras orquestales que requieren secuencias rápidas de notas cortas del trombón. Las válvulas también son fáciles de tocar durante la marcha o el montaje, lo cual fue un factor importante para los trombonistas en bandas militares o cívicas. Este tipo de banda era común en el siglo XIX, el período de la introducción del trombón del pistón.
El trombón deslizante sigue siendo más popular en la mayoría de las orquestas que el trombón de válvula o pistón. Hay varias razones para esta popularidad continua. Las transiciones suaves características del trombón deslizante son mucho más difíciles con un trombón de válvula, lo que significa que muchas piezas destinadas a trombón pierden este efecto cuando se tocan en un trombón de válvula. Muchos trombonistas prefieren el tono del trombón deslizante, que se dice que es más abierto que el del trombón del pistón.