La tuatara es un reptil ?nico end?mico del extremo norte de Nueva Zelanda. Aunque superficialmente se parece a un lagarto, la tuatara es un fenodontense, un clado hermano de escuamatos, el grupo de reptiles que incluye lagartos y serpientes. Los fenodoncianos tuvieron mucho ?xito hace unos 200 millones de a?os, incluidas muchas formas terrestres e incluso una forma acu?tica. En ese momento, los fenodoncianos ocupaban muchos de los nichos que hoy ocupan los lagartos. La tuatara es el ?nico fenodoncia sobreviviente.
Aunque a veces se le llama un «f?sil viviente», la tuatara ha cambiado mucho en los ?ltimos 200 millones de a?os, incluido el desarrollo de adaptaciones para el clima m?s fr?o de la era Cenozoica. Una amplia encuesta de las tasas de evoluci?n molecular en diversos g?neros animales revel? que la tuatara es una de las especies de m?s r?pida evoluci?n entre los grupos estudiados. Al igual que muchos reptiles, la tuatara conserva el plan b?sico del cuerpo de lagarto, que se remonta a los primeros reptiles que vivieron hace 315 millones de a?os, como Hylonomus.
La tuatara es de gran inter?s para quienes estudian la evoluci?n de los reptiles y los tetr?podos en general. De todos los amniotes, la tuatara es una de las menos especializadas. Su locomoci?n se considera anfibio, y su coraz?n es el m?s primitivo de todos los amniotas. En lugar de dientes distintos que pueden caerse y volver a crecer, los dientes del tuatara son proyecciones directas de su mand?bula. Cuando se desgastan, no se pueden reemplazar, por lo que las tuataras viejas deben cambiar a alimentos m?s blandos como las lombrices de tierra. La tuatara carece de un agujero en el o?do o t?mpanos, el o?do medio en cambio est? lleno de tejido sensorial. Como resultado, el animal muestra mala audici?n.
De todos los animales, la tuatara muestra el mejor ejemplo de un ojo parietal, un tercer ojo relicto en la parte superior de su cabeza, que consiste en su propia retina, c?rnea, lente y un conjunto de nervios degenerados para llevar su informaci?n al cerebro. En las cr?as, el ojo parietal es claramente visible, pero entre cuatro y seis meses se cubre con escamas opacas y pigmento. Se desconoce la funci?n del ojo, pero en salamandras se ha demostrado que el ojo parietal determina la polarizaci?n de la luz, lo que le permite encontrar el sol incluso bajo una extensa capa de nubes.