Un vector de enfermedad es un organismo vivo que puede transmitir la infección a una sucesión de huéspedes. La mayoría de los vectores de enfermedades son insectos y el mosquito es responsable de causar la mayoría de las enfermedades humanas en el mundo. Las pulgas y las garrapatas también son vectores de enfermedades comunes.
El mosquito es un vector de enfermedades que transporta patógenos tanto a humanos como a animales. Los mosquitos pueden transmitir la malaria, el dengue, el virus del Nilo occidental, la fiebre amarilla y el virus de la encefalitis equina del este (EEE), comúnmente conocido como enfermedad del sueño. Todas estas enfermedades pueden transmitirse de los mosquitos a los humanos y los EEE también pueden transmitirse a otros mamíferos, aves, anfibios y reptiles. El virus de la encefalitis de St. Louis es otra enfermedad transmitida por mosquitos que se transmite a los humanos y otros vertebrados.
Los mosquitos también pueden transmitir otras enfermedades a los animales. Los gusanos del corazón de los perros son transmitidos por mosquitos que transportan las larvas del gusano. Esta aflicción es causada por una lombriz intestinal que puede infectar a perros, gatos, mapaches y zorros, y puede ser fatal si no se trata.
La garrapata es otro vector de enfermedad que puede transmitir una variedad de enfermedades. Diferentes tipos de garrapatas pueden transmitir bacterias, virus y protozoos a humanos y animales. Estos patógenos pueden causar una amplia variedad de síntomas.
Las garrapatas de los ciervos son el vector de la bacteria espiroqueta que causa la enfermedad de Lyme en humanos, caballos, perros y ganado. En los seres humanos, los síntomas pueden incluir mareos y dolor en las articulaciones, y la enfermedad de Lyme a veces provoca la aparición de una erupción distintiva en forma de «ojo de buey». Se puede tratar con antibióticos, pero si no se trata puede provocar pérdida de memoria y trastornos del sistema nervioso.
La garrapata de la madera es el vector de la enfermedad que transmite la bacteria Rickettsia que induce la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas en humanos, mascotas y otros animales. Los síntomas de esta enfermedad generalmente se manifiestan aproximadamente una semana después de que una persona es picada por una garrapata infectada y pueden incluir fiebre, dolor muscular, fuertes dolores de cabeza, sarpullido, escalofríos y otras dolencias. Los antibióticos se utilizan para erradicar la infección.
La pulga es otro vector de enfermedad. La pandemia de peste bubónica, o peste negra, en el siglo XIV fue causada por pulgas que residían en ratas. También conocida como la peste negra, la plaga se extendió por países del Mediterráneo y Europa, matando a unos 14 millones de personas. Las pulgas todavía propagan la plaga hoy en día, pero la peste bubónica se trata fácilmente con antibióticos modernos.
Es una buena práctica usar repelente de insectos para contrarrestar las garrapatas y los mosquitos cuando se trabaja o se juega al aire libre. Después de estar en bosques o matorrales donde pueden estar presentes, uno siempre debe revisar su cuerpo y ropa en busca de garrapatas. Evitar las garrapatas y los mosquitos ayudará a evitar que una persona entre en contacto con algunas enfermedades comunes transmitidas por vectores.