Un vehículo aéreo no tripulado, también conocido como UAV, vehículo pilotado a distancia o sistema de aeronave no tripulada, es un vehículo volador que viaja sin un piloto humano o tripulación presente en la aeronave. Los UAV son reutilizables; Este es uno de los puntos principales que los distingue de otros objetos aéreos no tripulados como los misiles. Esta distinción es importante porque, como los misiles, los UAV se usan con más frecuencia para fines militares, como el reconocimiento y el ataque dirigido. Un vehículo aéreo no tripulado puede usarse para fines militares o no militares, aunque el uso militar de UAV es mucho más común que el uso no militar. Los usos no militares incluyen seguridad, búsqueda y rescate, y extinción de incendios.
Un vehículo aéreo no tripulado es ideal para uso militar porque no hay riesgo de pérdida de vidas humanas y porque la falta de necesidad de un piloto humano abre muchas posibilidades de diseño de aviones que antes eran imposibles. El uso más común para los UAV militares es la teledetección. Un vehículo aéreo no tripulado pequeño y sigiloso puede equiparse con una variedad de sensores diferentes, lo que le permite reunir una gran cantidad de información sobre las posiciones enemigas, incluso a altas horas de la noche. Los UAV también se pueden usar para ataques con misiles específicos. Esto es particularmente útil para ataques precisos con fines tales como asesinatos y no hay riesgo de muerte o captura del piloto.
Un vehículo aéreo no tripulado moderno generalmente combina cierto nivel de autonomía con control remoto directo. La autonomía es muy importante, ya que un vehículo que puede completar una misión y responder a eventos inesperados con una mínima intervención humana utiliza menos mano de obra y, por lo tanto, es más útil y valioso. Hay muchos aspectos importantes de esta automatización, que van desde la planificación de trayectoria hasta la adquisición de objetivos. Un vehículo aéreo no tripulado también debe ser capaz de controlar los aspectos básicos del vuelo, como la estabilización del vuelo, la velocidad y la respuesta a las corrientes de aire cambiantes. La automatización completa implicaría la capacidad de priorizar tareas, el funcionamiento cooperativo y la acción independiente basada en la síntesis de varias fuentes diferentes de información.
La falta de un piloto humano en un vehículo aéreo no tripulado agrega otra ventaja: el tiempo de vuelo. Sin un piloto que necesite comer, beber o dormir, un vehículo aéreo no tripulado teóricamente puede permanecer en el aire mientras dure su suministro de combustible. Esa restricción de tiempo impuesta por el combustible se vuelve menos importante a medida que las fuentes de energía alternativas, como la energía solar, se vuelven cada vez más viables. En teoría, los UAV avanzados deberían poder permanecer en el cielo durante años a la vez si es necesario.