Un vehículo de combustible flexible es uno con un motor que es capaz de funcionar con una mezcla variada de combustibles, típicamente gasolina y etanol. Los vehículos con múltiples sistemas de combustible, como los que funcionan con celdas de hidrógeno y gasolina, por ejemplo, se denominan vehículos bicombustibles o de doble combustible. Para ser técnicos, todos los automóviles que pueden tomar una mezcla de gas y etanol sin modificación pueden describirse utilizando este término, y la mayoría de los automóviles en la carretera hoy pueden hacerlo. Sin embargo, un verdadero vehículo de combustible flexible puede pasar del 100% de gasolina al 100% de etanol y viceversa.
Un sensor en el sistema de combustible de un vehículo de combustible flexible mide las proporciones relativas de los dos posibles combustibles y ajusta automáticamente la «puesta a punto» del motor del automóvil para que la mezcla, sea lo que sea, se queme limpiamente. Este sensor y la capacidad de autoajuste son los que hacen posible este tipo de vehículos, y han existido durante varios años. La crisis del petróleo de la década de 1970 estimuló el interés y la investigación sobre combustibles alternativos, y uno de los principales candidatos siempre ha sido el etanol, un alcohol a base de plantas que puede elaborarse a partir de productos agrícolas nacionales. Hasta hace unos años, los conductores en los EE. UU. Solo podían comprar SUV que funcionaban con gas o etanol, pero los fabricantes de automóviles comercializan vehículos de otras clases, como sedanes y vagones.
Brasil lidera a los Estados Unidos, y al mundo, en la adopción de etanol como fuente alternativa de combustible y, en consecuencia, en la producción y uso de vehículos que pueden funcionar con él. El gobierno de Brasil ha invertido millones en la investigación de combustibles alternativos y la transición de la dependencia de la gasolina, y hoy produce etanol a partir de la caña de azúcar cultivada localmente. Los autos vendidos en Brasil deben ser capaces de tomar al menos una mezcla de 25% de etanol a 75% de gasolina. Los automóviles que pueden usar ambos tipos de combustible son mucho más frecuentes en Brasil que en los EE. UU., Y allí se vende una variedad más amplia de clases, hasta subcompactos. Hoy, más de la mitad de los automóviles vendidos en Brasil son vehículos de combustible flexible.