Un verbo es una palabra que denota acción, pero los verbos pueden tener muchas formas, lo que cambia su significado. Un verbo imperativo es una forma del verbo que da instrucción. Un ejemplo de un verbo imperativo es «¡Alto!» Las instrucciones imperativas pueden ser tan fuertes como una orden o tan amables como una petición.
La gente usa el imperativo para instruir a alguien para que realice una acción en particular. Un verbo imperativo no tiene por qué denotar una acción física, pero puede ser un verbo como «Pensar». Algunos ejemplos de instrucciones físicas en imperativo incluyen «Dar», «Apagar» y «Ir». Con imperativos, no se utiliza ningún sujeto, por lo que no es necesario decir «usted», ya que está implícito en el contexto.
La palabra real que forma el imperativo puede ser una palabra que tiene otros usos en el idioma. La palabra «caminar», cuando se usa como instrucción, es un verbo imperativo. También se puede usar como parte del tiempo presente, como en la frase «yo camino» o como parte del infinitivo «caminar».
Otra forma de referirse a los verbos imperativos es llamarlos «verbos mandones». Esto se debe a que, cuando alguien usa la forma imperativa de un verbo, le está diciendo a otra persona que haga algo. La fuerza del imperativo depende de la manera en que alguien lo diga y también de las otras palabras de la oración. Palabras como «por favor» o frases como «si pudiera», siempre que se pronuncien en un tono suave, hacen que la instrucción imperativa sea menos mandona y más una dirección. Las personas en una posición de autoridad, como padres o jefes, pueden dar una instrucción imperativa en un tono fuerte, mientras que las personas de igual estatus entre sí pueden tener que suavizar el imperativo para evitar la ofensa.
Las advertencias se emiten comúnmente en la forma imperativa del verbo y, cuando se escriben, incluyen un signo de exclamación para enfatizar la instrucción. La madre de un niño que sale corriendo a la calle puede gritar «¡Alto!» Cuando alguien le está dando un consejo a otra persona, a menudo lo dará de forma imperativa, aunque de manera suave. “Habla con tu jefe sobre esto” o “Ignóralo, es un alborotador” son oraciones que comienzan con verbos imperativos.
Además de usar un verbo en un sentido imperativo positivo, las personas también pueden usar el verbo imperativo negativo. En inglés, consiste en colocar una palabra de acción negativa delante de la forma imperativa del verbo. “Don’t” se usa comúnmente antes de un verbo imperativo para indicarle a otra persona que no haga algo. Un ejemplo de ello es «No te comas el pastel», que es la versión negativa de «Cómete el pastel».