Los primeros poemas que se escribieron fueron anteriores a la Biblia. Desafortunadamente, estas primeras obras se transmitieron de boca en boca o se inscribieron en la corteza y las hojas de los árboles, por lo que no sobrevivió ninguna muestra de estos poemas. Desde entonces, han evolucionado muchos géneros y subgéneros de poesía. Algunos de los géneros de poesía más populares son la épica, el soneto, el pareado, el limerick y el haiku.
Un poema épico es generalmente una larga narración sobre una figura heroica y mítica. Algunos géneros de poesía dependen de la rima y el ritmo, mientras que el poema épico a menudo se escribe en forma de prosa. La epopeya de Gilgamesh es el primer poema escrito que sobrevivió. Se ha estimado que este poema fue escrito en Sumeria en algún momento entre el 2750 y el 2500 aC. La epopeya de Gilgamesh narró las aventuras de un antiguo rey y sobrevivió porque estaba escrito en tablillas de arcilla.
Un soneto es un poema rítmico que tiene una rima al final de cada oración y contiene 14 líneas. El primer soneto apareció alrededor del año 1200 d.C. Los sonetos evolucionaron hacia el estándar actual de 14 líneas después de que Francesco Petrarch popularizó ese formato. Muchos otros poetas famosos incorporaron la forma del soneto en su poesía, incluidos Elizabeth Barrett Browning, William Wordsworth, Dante Alighieri, Lord Byron y William Shakespeare.
Las coplas consisten en dos líneas que generalmente terminan en rima. A veces, varias coplas se agrupan para formar una estrofa en un poema. William Shakespeare terminó la mayoría de sus sonetos con un pareado que rima. Geoffrey Chaucer, John Dryden y Alexander Pope también produjeron obras famosas escritas en coplas que riman.
El limerick apareció en la década de 1300 y generalmente tenía la forma de una canción de cuna escrita para niños. Un limerick tiene un esquema de rima y ritmo muy ajustado, lo que lo ha convertido en un formato popular para el humor e incluso para temas obscenos. Limericks siempre tiene cinco líneas. La primera, segunda y quinta líneas siempre riman, mientras que la tercera y cuarta líneas riman.
William Shakespeare escribió algunas canciones, pero el escritor más prolífico de canciones fue Edward Lear. Su Libro del sinsentido, que se publicó en el siglo XIX, convirtió el limerick en uno de los géneros de poesía más populares. El libro estaba lleno de poemas humorísticos que no eran indecentes como lo eran muchos versos, y sus poemas se hicieron populares entre todas las edades.
Haiku es el único de los géneros de poesía popular que se originó en Japón. Esta forma de poesía generalmente no rima. Un poema haiku consta de tres líneas cortas que contienen un total de 17 sílabas. La primera línea de un haiku tiene exactamente cinco sílabas; la segunda línea, siete sílabas; y el tercero, cinco sílabas.