Por escrito, un argumento es una forma en que uno prueba una tesis o idea principal de un ensayo o un escrito más investigado. Esto a menudo se confunde con escribir un trabajo contencioso que deliberadamente ataca o enciende un punto de vista opuesto sin apoyo. El argumento es en realidad el apoyo del tema principal, no es una opinión y se basa en hechos y pruebas.
Por ejemplo, una persona podría escribir un ensayo con una declaración de tesis como la siguiente: «La obra de Charles Dickens, Little Dorrit, muestra una gran oposición a la idea del encarcelamiento por deudas». El argumento consistiría entonces en ejemplos de la novela que apoyarían esta tesis. También se puede evaluar, citar o hacer referencia a las opiniones de otros sobre esta tesis para fortalecer aún más el ensayo.
Generalmente, la prueba es virtualmente imposible, pero el apoyo es bastante fácil de encontrar con una buena tesis. En el ejemplo de tesis anterior, pocas personas argumentarían lo contrario, por lo que el argumento es bastante fácil de formular. Ciertos temas son mucho más difíciles de abordar y construir un ensayo bien respaldado. Estos incluyen temas candentes como la pena de muerte, el aborto o la eutanasia.
La dificultad con estos temas polémicos es que es más probable que el autor encuentre mucha información que respalde ambos lados de estos temas. Además, este apoyo puede basarse en apelaciones a la emoción, en lugar de referencias fácticas reales. Si bien se podría argumentar una postura pro-vida y citar que el número de abortos ha aumentado dramáticamente desde Roe versus Wade, otros podrían argumentar que no hay forma de comparar las estadísticas modernas con los abortos ilegales no registrados.
Dado que estas estadísticas son discutibles, esta tesis a menudo está respaldada por puntos de vista morales. No importa cuán firmemente uno crea en un lado en particular, un argumento que consiste en puntos de vista morales no es fuerte. Además, si alguien está argumentando una tesis en la que es probable que las personas tengan opiniones firmes, el escritor corre el riesgo de indignar a quienes califican el artículo. Entonces, por ejemplo, si una persona escribe un ensayo pro-vida, podría molestar a un maestro pro-elección, especialmente si es casi imposible defender la posición de una manera fáctica.
Es mucho más fácil producir un artículo bien respaldado cuando el tema no es polémico y se lleva a cabo de una manera que deja fuera la opinión del escritor. Una opinión está implícita en una declaración de tesis. Generalmente, la mayoría de los ensayos no basan los argumentos en «yo pienso» o «yo siento». En cambio, la tesis está respaldada por lo que otros han dicho o probado, o lo que puede probarse mediante la evaluación de la evidencia. Un autor ciertamente puede escribir un artículo de opinión, y algunos artículos de opinión son convincentes, pero desde un punto de vista retórico, no tienen la fuerza de un argumento verdadero.
Un escritor puede proponer una tesis totalmente original basada en su opinión y luego intentar probarla. Cuando se pueden encontrar muchas pruebas para una opinión, el argumento puede tener mucho éxito. La mayoría de las veces, el factor más importante es la evidencia suficiente, no si la tesis es de hecho cierta. Puede que no tenga valor de verdad, pero simplemente afirma la verosimilitud de una tesis mediante el uso suficiente de evidencia.