Un símil épico es una comparación larga y explícita de dos temas muy complejos. Su propósito es ayudar al lector a visualizar el tema original mientras realza el tono formal de la epopeya o poema largo. El antiguo poeta griego Homero es generalmente considerado el creador del símil épico, también conocido como símil homérico.
Los símiles, en su forma más básica, son simplemente comparaciones directas de dos cosas diferentes, a menudo usando las palabras «me gusta» o «como». En el cliché, «Está tan ocupado como una abeja», las últimas tres palabras son un símil. Todos los símiles tienden a comparar el tema con algo extremadamente familiar para la audiencia destinataria, de modo que la escena se imagina fácilmente.
Las epopeyas, por otro lado, son poemas narrativos largos y formales como la Odisea y la Ilíada de Homero, la Eneida de Virgilio y El paraíso perdido de John Milton. Toda epopeya se refiere a sucesos graves y hazañas heroicas, como la guerra de Troya en la Ilíada. Incluso las epopeyas simuladas, que tratan asuntos triviales con la formalidad de una epopeya, contienen símiles épicos para agregar a su sátira.
Comparado con un símil simple, un símil épico es más complicado y largo, con frecuencia se forma “como un. . . cuando . . . » Realza la formalidad y la grandiosidad del poema a través de su complejidad. En el libro 22 de la Ilíada, en lugar de afirmar que Aquiles persiguió a Héctor, Homero los compara con un símil de caza, comenzando: «Como un sabueso en las montañas arranca un cervatillo de su guarida».
Mientras que un símil normal generalmente compara un solo objeto, un símil épico puede establecer similitudes entre varios aspectos de una persona o situación. Por ejemplo, en el libro 12 de la Odisea, Homero describe al monstruo de seis cabezas Scylla como un pescador, esperando en una roca. Además, el símil continúa comparando a los hombres con peces, «retorciéndose, jadeando sus vidas».
Además, un símil épico suele tener prioridad sobre la historia, simplemente por el tamaño y la complejidad del símil. Muchos símiles épicos duran varias líneas, ya que el autor hace varias comparaciones. Por ejemplo, tanto la metáfora de la caza en La Ilíada como el símil de la pesca de la Odisea duran seis líneas.
Los símiles épicos se confunden ocasionalmente con presunciones, ya que ambos son símiles largos y complejos. Los poetas metafísicos del siglo XVII favorecieron la presunción por sus temas sorprendentes, como la comparación de la picadura de una pulga con la actividad sexual en el poema de John Donne «La pulga». El símil épico, por otro lado, simplemente pinta una imagen intrincada sin intentar escandalizar o sorprender a sus lectores.