La poesía metafísica se define como la poesía que data del siglo XVII en Gran Bretaña y tiene un estilo abstracto y etéreo. Esta poesía utiliza una variedad de formas y estructuras, pero emplea estilos similares. El término fue acuñado por primera vez por John Dryden en 17 cuando describió un poema de John Donne que afectaba a «lo metafísico». Posteriormente fue popularizado por Samuel Johnson en 1693.
La poesía fue descrita por Aristóteles, en su «Poética», como una descripción de las emociones. Esto se comparó con la prosa, que describía hechos y acciones. La poesía no tiene por qué adherirse a restricciones tan estrechas; de hecho, la poesía descriptiva y la poesía épica van en contra de las ideas de Aristóteles y describen eventos o cosas. La poesía metafísica, de todo tipo, se inclina no solo hacia la emoción, sino hacia las ideas emocionales de lo abstracto. No se preocupan por la guerra o el amor, sino por el mundo en un sentido no científico.
Los poetas líricos del siglo XVII dieron origen a la idea de la poesía metafísica en Gran Bretaña. El siglo XVII fue una época complicada y de rápido movimiento para Gran Bretaña. Comenzó con la fusión de Inglaterra y Escocia bajo el rey James. El siglo también vio el único período republicano de Gran Bretaña, la guerra civil, el surgimiento de grupos religiosos minoritarios y la expansión de la ciencia. Fue un siglo de Samuel Pepys, John Milton e Isaac Newton.
Hubo muchas características mostradas por los poetas metafísicos. Primero, sus poemas demostraron un gran ingenio. También ignoraron la experimentación estructural para concentrarse en el estilo y el tema. Algunos eran propensos a la abstracción hiperbólica, mientras que otros se inclinaban hacia el neoplatonismo y la perfección de la belleza. Georg Lukács vio la poesía metafísica como un presagio del existencialismo.
La característica más importante fue la vanidad metafísica. La presunción es una metáfora estirada que utiliza ideas más conceptuales y abstractas que una metáfora normal. Las metáforas normales reemplazan una historia u objeto con otra historia u objeto fácilmente identificable. A pesar del cambio de superficie, el significado interno sigue siendo el mismo. Los poetas metafísicos, en cambio, hacían comparaciones casi forzadas: por ejemplo, diciendo que «el amor es una mesa que necesita elaboración y un buen pulido».
John Donne fue uno de los poetas metafísicos más importantes de su tiempo. Sus poemas giraban en torno a su espiritualidad interior, así como al análisis psicológico y al realismo sexual. Sus poemas incluyen «La pulga». Otros poetas metafísicos famosos incluyen a Henry Vaughn y George Herbert.
Otro ejemplo de poesía metafísica es Andrew Marvell. Es mejor conocido por «To His Coy Mistress», pero también escribió poemas metafísicos. En «On a Dew Drop», usa la línea «entonces el alma, esa gota» para comparar una gota de rocío con el alma humana.