Una villanelle es una forma poética fija compuesta por 19 versos con dos sonidos de rima a lo largo, en los que el verso 1 del poema se repite en los versos 6, 12 y 18, y el verso 3 se repite en los versos 9, 15 y 19. El El poema en su conjunto se divide en estrofas de tres versos cada una, que se denominan tercetos, hasta la estrofa o cuarteta final de cuatro versos. Cada verso repetido, o estribillo, cierra alternativamente un terceto hasta el cuarteto final, en el que los dos estribillos actúan como pareado de cierre. Con un esquema de rima en un patrón de ABA en los tercetos y ABAB en la cuarteta, la estructura del poema es circular en lugar de lineal. El ejemplo más conocido de villanelle es Do Not Go Gentle Into That Good Night, escrito por Dylan Thomas.
Como forma clásica, la villanelle comenzó en la época medieval como una balada desestructurada. En el Renacimiento, una obra popular de Jean Passerat sobre una tórtola perdida utilizó por primera vez la estructura estricta comúnmente asociada con esta forma poética. El trabajo de Passerat se hizo más conocido en el siglo XIX. La palabra villanelle es una variación francesa de la palabra italiana para «campesino», ya que este tipo de poesía se asoció inicialmente con temas pastorales o campestres.
La mayoría de los villanelos han sido escritos por poetas de habla inglesa. Los escritores que han contribuido a este formulario incluyen a Edwin Arlington Robinson, Seamus Heaney, Sylvia Plath, Elizabeth Bishop, WH Auden y Theodore Roethke. Las villanelas contemporáneas a menudo se escriben usando pentámetro yámbico, y las líneas del estribillo a veces se alteran ligeramente o se puntúan de manera diferente a medida que las estrofas de la villanela avanzan hacia el cuarteto final.
Un ejemplo moderno de villanelle es el poema El despertar de Theodore Roethke. En este poema, los versos del estribillo que se emplean en el pareado final son “Me despierto para dormir y tomo mi despertar con calma. / Aprendo yendo a donde tengo que ir «. Las rimas finales utilizadas para el primer sonido de la rima son: lento, vaya, sepa, usted, cómo, haga. El segundo sonido de rima, utilizado para las partes medias de las estrofas, es: miedo, oído, allí, escalera, aire, cerca.
La villanelle es un tipo de forma fija, en la que el poema debe seguir elementos prescritos como ritmo, métrica o patrón. Otras dos formas clásicas de verso fijo son el soneto y la sestina. Los sonetos pueden seguir la variación italiana o inglesa. Una sestina tiene ciertas palabras que se repiten en lugares específicos dentro del poema.