“Contra el reloj” es una expresión o modismo común en inglés que generalmente se usa cuando alguien siente que no tiene tiempo suficiente para completar una tarea antes de una fecha límite y, en efecto, se apresura contra el reloj para completalo. Es una expresión que se utiliza a menudo en entornos empresariales donde existen condiciones de gran volumen y alto estrés. Los lugares probables donde correr contra el reloj para completar una tarea sería rutinario incluirían periódicos donde las historias deben completarse en los plazos y los pisos de negociación del mercado de valores donde las operaciones se ven afectadas por la volatilidad y el final de la campana de cierre de la negociación de un día. Los entornos deportivos son otra área clave en la que, literalmente, las carreras contra el reloj para anotar a menudo ocurren cuando un equipo está detrás en los puntos con solo minutos o segundos restantes en el juego.
El origen de un dicho como «contrarreloj» a menudo no está claro. Este modismo particular del reloj es uno de los muchos relacionados con los relojes, y parece haberse originado como una abreviatura de la frase «carrera contra el reloj», que se desarrolló a mediados del siglo XX en el mundo de los deportes. Se usaba con mayor frecuencia para referirse a atletas que corren, como en maratones y eventos de pista y campo, donde el rendimiento se cronometra al nivel de fracciones de segundo. Otros modismos relacionados con el reloj que son populares y se refieren a fechas límite que se acercan rápidamente incluyen realizar tareas en el último minuto, el último segundo o la última hora. Completar una tarea en la «hora 1900» o «justo debajo del cable» también son expresiones idiomáticas relacionadas con los plazos que se acercan rápidamente.
El idioma inglés tiene muchos modismos relacionados con el tiempo. Dado que el significado de las palabras que componen un idioma puede variar según la cultura en la que se use, a menudo es necesario obtener una interpretación de lo que significa. Las suposiciones basadas en el significado sospechado a veces pueden resultar en una mala traducción o comprensión incorrecta. Los modismos comunes relacionados con el tiempo en el idioma inglés que podrían malinterpretarse fácilmente incluyen frases como «más vale tarde que nunca», «un día tarde y un dólar menos» y «en un abrir y cerrar de ojos». La mayoría de los modismos en inglés se remontan a la sociedad occidental hace un siglo o más, y a menudo tienen significados modernos diferentes en la actualidad de los que tenían originalmente cuando aparecieron por primera vez.
Más de 3,500 modismos se incorporan regularmente al idioma inglés hablado contemporáneo y, a menudo, dificultan que las personas que aprenden inglés como segundo idioma comprendan el significado que se transmite. El propósito de algunos modismos, como «contra el reloj», se puede adivinar con relativa facilidad, pero otros son casi imposibles de entender sin experiencia en la cultura específica donde se habla el idioma. Incluso puede haber variaciones en el significado dentro del mismo país o cultura. Los modismos que pueden hacer que los angloparlantes no nativos se rasquen la cabeza con perplejidad incluyen ejemplos como «milk run», «cog in the machine» y «I’ll be a monkey’s tcle». Los hablantes nativos de inglés a menudo también olvidan el significado de tales frases, aunque pueden usarlas mientras hablan sin darse cuenta.