El violín eléctrico es una adaptación moderna del violín acústico tradicional que contiene electrónica para capturar y transmitir el sonido del violín. La mayoría de los violines eléctricos verdaderos están diseñados y construidos específicamente para su uso en configuraciones de música amplificada donde la señal del violín se emite a un amplificador y altavoces. Muchos de estos instrumentos tienen un diseño moderno y aerodinámico que solo generalmente sugiere los contornos de un violín acústico tradicional. Estrictamente hablando, los violines acústicos que se han adaptado con una toma electrónica de salida y salida no deben confundirse con los violines eléctricos, y se los conoce con mayor precisión como violines acústicos eléctricos o amplificados.
Debido a que los violines eléctricos dependen menos de las propiedades acústicas de los materiales y el diseño empleado, se pueden encontrar en una variedad de formas y diseños exóticos. La forma de un violín acústico, el refuerzo superior y el cuerpo hueco producen el volumen necesario para proyectar el sonido del instrumento, mientras que el verdadero violín eléctrico se basa completamente en una pastilla electrónica para capturar y transmitir el sonido a un amplificador. Como resultado, los violines eléctricos a menudo se construyen con cuerpos sólidos o semi-huecos que ayudan a eliminar las resonancias que causan retroalimentación en entornos de alto volumen. Los modelos semi-huecos suelen tener una cámara acústica sellada que limita el potencial de retroalimentación mientras produce un tono más cálido y más acústico.
El violín eléctrico de cuerpo sólido generalmente tiene un sonido más brillante y cortante que sus contrapartes acústicas. Los timbres de bordes más duros que producen estos instrumentos pueden ser bastante apropiados en ciertos contextos de rock, pop y jazz, pero pueden sonar demasiado “nerviosos” en las actuaciones de música clásica o country. Dado que el equipo de amplificación utilizado generalmente tiene sus propios controles de tono, el tono del instrumento puede modificarse externamente hasta cierto punto. El sonido puede modificarse aún más mediante procesadores de efectos electrónicos conectados entre el violín y el amplificador.
El violín eléctrico moderno puede fabricarse con una amplia gama de materiales no tradicionales como Kevlar, carbono o plásticos reforzados con vidrio. Gracias a la resistencia de estos materiales modernos, los violines eléctricos de cuerpo sólido pueden manejar una mayor tensión de cuerda y se pueden encontrar con hasta ocho cuerdas. Una cuerda en C baja adicional se encuentra entre las configuraciones de violín eléctrico de cinco cuerdas más populares, lo que brinda al intérprete un mayor rango.
Las pastillas utilizadas en los violines eléctricos suelen ser magnéticas, o más comúnmente, piezoeléctricas. Al igual que las pastillas usadas en las guitarras eléctricas, las pastillas magnéticas requieren que el violín tenga cuerdas con una envoltura o núcleo metálico. Las pastillas piezoeléctricas capturan las vibraciones físicas de las cuerdas, transmitiendo una señal de alta impedancia que requiere un amplificador o preamplificador con tomas de entrada apropiadas. Se pueden montar en o dentro del cuerpo del instrumento y capturan principalmente las vibraciones generadas por el puente. También hay sofisticados sistemas de captación que emplean varios elementos de captación diferentes montados en varias ubicaciones en el instrumento para producir tonos más matizados.