El virus lento se está convirtiendo en un término obsoleto para lo que a menudo se denomina enfermedad priónica. El concepto básico es que un agente infeccioso ingresa al cuerpo pero no se manifiesta al principio. En cambio, pueden pasar meses o años antes de que surja el virus lento, y su aparición puede ser trágica y difícil porque muchos de estos tipos de enfermedades no se pueden curar y resultan en degeneración y muerte. Ejemplos de enfermedad priónica y virus lento incluyen encefalopatía espongiforme bovina (vaca loca) y enfermedad de Creutzfield-Jacob.
La razón por la que el virus lento ahora se conoce como una enfermedad priónica se debe a las teorías sobre cómo se transmiten estas enfermedades. No son virus típicos, sino que generalmente son causados por la acumulación corporal de células muy pequeñas llamadas priones. Los priones no se producen como los virus normales porque carecen de ADN. En cambio, se cree que se replican convirtiendo los priones normales que se encuentran en el cerebro en otros anormales que no se descomponen de la manera habitual.
El virus lento también es un desafío porque es difícil saber hasta que comienzan los síntomas que alguien está enfermo. Las personas no tienen reacciones inmunes a los priones, por lo que en las primeras etapas de la «infección», parecen estar perfectamente bien y los análisis de sangre parecen confirmarlo. Pueden pasar años antes de que los priones anormales se hayan acumulado hasta tal punto que aparezcan los síntomas.
En condiciones como la enfermedad de las vacas locas, las vacas tienden a enfermarse al comer carne de res que está contaminada con estos priones similares a virus. El desarrollo de los síntomas de las vacas locas, como la ceguera y la eventual muerte, en realidad puede avanzar bastante rápido para lo que se considera un virus lento. Sin embargo, es posible que los síntomas aún no estén presentes cuando las vacas son sacrificadas y la enfermedad puede transmitirse a los humanos que ingieren carne de vacas enfermas.
A veces, una enfermedad priónica tiene un aspecto hereditario. Las personas pueden heredar, presumiblemente de alguien que tiene priones anormales, la capacidad del prión para comportarse de manera anormal y convertir priones sanos en otros que se pueden acumular de manera constante. Se cree que la enfermedad de Creutzfield-Jacob se hereda de esta manera. Al igual que con las vacas locas, Creutzfield-Jacob es devastador y causa afecciones como demencia, pérdida de memoria, pérdida del habla, problemas de movimiento y, finalmente, la muerte. Hasta el momento, no existe ningún tratamiento que pueda revertir adecuadamente el progreso de este virus lento, aunque se busca activamente uno.
De vez en cuando, el término virus lento puede usarse para expresar la latencia viral que puede ocurrir con otros virus que viven en el cuerpo. El virus de la varicela puede permanecer latente en el cuerpo durante cinco o seis décadas y luego resurgir como herpes zóster en adultos mayores. Se cree que la expresión de la mononucleosis no siempre es inmediata o que la exposición inicial a algunos virus del herpes simple no siempre da lugar a signos inmediatos de infección. Sin embargo, con más frecuencia, virus lento ahora se refiere a una infección con priones anormales, lo que resulta en una enfermedad grave pero de progresión lenta.