Un xilófono es un idiófono, un tipo de instrumento de percusión que produce sonido por vibración de todo el cuerpo del instrumento. Triángulos y platillos son otros ejemplos de idiófonos. El xilófono pertenece al subgrupo de idiófonos que se juegan con mazos. También en esta familia se encuentran el vibráfono, el glockenspiel, la marimba, las campanas o campanas tubulares, platillos o crotales antiguos y tambores de acero.
Los idiófonos de mazo pueden tener barras de metal o madera, pero el xilófono, cuyo nombre proviene de las palabras griegas para madera y sonido, generalmente está hecho de madera dura o bambú, aunque a veces se usan resinas sintéticas reforzadas. Las marimbas también están hechas de madera, aunque generalmente de palo de rosa, mientras que el vibráfono y el glockenspiel y otros idiófonos de mazo tienen barras o tubos de metal.
Aunque ambos son idiófonos de madera y se tocan con una técnica similar, el xilófono y la marimba son bastante diferentes. El sonido del xilófono es agudo y quebradizo, con muy poco sostenido. Esto contrasta con la marimba, que tiene un sonido más suave, más rico y más sostenido. Al sonar una octava más alta de lo que está escrito, el xilófono también ocupa un rango más alto que la marimba, que suena como está escrito.
Hay dos tipos básicos de construcción de xilófono. O bien las barras se colocan sobre un canal o pozo que actúa como un resonador o cada barra puede tener un resonador separado, por ejemplo, las calabazas de calabaza utilizadas en ciertos xilófonos africanos o los resonadores de tubo utilizados para los xilófonos orquestales modernos. Las teclas pueden ser fijas o extraíbles, y aunque el xilófono orquestal estándar está dispuesto como un teclado de piano, otros arreglos se utilizan en los xilófonos de todo el mundo.
Un xilófono orquestal típico tiene un rango de 3 octavas que comienza en la F debajo de C central, un rango de 3 octavas que comienza en C central o un rango de 4 octavas que comienza en la C debajo de C central. El xilófono se toca con los tonos más bajos para el los jugadores se fueron.
Si bien dos mazos se usan habitualmente para tocar el xilófono orquestal, pueden estar hechos de una variedad de materiales, como plástico blando o duro, madera o goma dura. Los mazos de hilo a veces se emplean para pasajes más suaves. Trinos, rollos, glissandi, tremolos y acordes son posibles, con algunas de estas técnicas que requieren hasta 4 mazos.
El xilófono se incluye en conjuntos de banda y orquesta, donde se puede usar tanto para trabajo en solitario como para copia de seguridad, y también se incluye en la percusión del foso del cuerpo de batería. Además, tiene un papel especial en el aula de la escuela primaria, debido al papel que desempeña en el Schulwerk de Carl Orff, junto con los metalophones y los glockenspiels.
El xilófono solo aparece en obras orquestales como la Sexta Sinfonía de Gustav Mahler, La Carneval des Animaux de Camille Saint Saëns, The Firebird de Igor Stravinsky, Turandot de Giacomo Puccini, Appalachian Springs de Aaron Copland y West Side Story de Leonard Bernstein. Es importante como parte del conjunto en Oiseaux éxotiques de Olivier Messiaen y Drumming de Steve Reich. Los famosos jugadores de xilófono han incluido a Ian Finkel, Famoro Dioubate, Stephen Whittaker, Kakraba Lobi, George Hamilton Green, Ralph Heid y Bob Becker.