El almacenamiento de desechos nucleares es un tema de interés en muchas regiones del mundo, gracias al uso generalizado de la tecnología nuclear en la generación de energía, la medicina y la guerra. También ha sido un tema de controversia, ya que los gobiernos luchan con los desechos nucleares y qué hacer con ellos. Existen varias opciones para almacenar desechos nucleares que están diseñadas para abordar los problemas de seguridad relacionados con el material nuclear.
El problema con los desechos nucleares es que se ha considerado inútil, pero sigue siendo peligroso. Los desechos nucleares pueden continuar emitiendo radiación durante siglos, y potencialmente podrían volverse inestables si se manejan y almacenan de manera inadecuada, desencadenando una reacción en cadena que podría crear un accidente nuclear. Si cae en las manos equivocadas, podría usarse para hacer una bomba sucia que propagaría la radiación sobre un área habitada. El almacenamiento de residuos nucleares se centra en encontrar formas seguras de almacenar combustible nuclear gastado y otras formas de residuos nucleares hasta que se estabilicen lo suficiente como para no representar una amenaza para los humanos, la vida silvestre y el medio ambiente.
El almacenamiento temporal de residuos nucleares suele ser el primer paso. En muchos casos, los desechos nucleares son extremadamente calientes cuando se generan, y necesitan algo de tiempo para enfriarse. En lugares como las plantas de energía nuclear, el material nuclear gastado se sumerge en piscinas llenas de ácido bórico para permitir que se enfríe y se estabilice. Estas piscinas generalmente están hechas de concreto revestido de acero para evitar fugas, y definitivamente son una medida temporal.
Una vez que los desechos nucleares se enfrían, se pueden trasladar al almacenamiento en barrica seca. El almacenamiento de residuos nucleares de barril seco implica barriles extremadamente duraderos que están diseñados para evitar fugas de radiación. Los barriles pueden llenarse con desechos y almacenarse sobre el suelo de forma segura, aunque también están diseñados en última instancia para el almacenamiento temporal. Durante los miles de años que pueden requerirse para que los desechos se estabilicen, los barriles podrían fallar o romperse.
Para el almacenamiento de residuos nucleares a largo plazo, es necesario encontrar un lugar seguro para guardar el material mientras se descompone. El entierro es un método que se ha promovido ampliamente, ya que los desechos nucleares pueden descomponerse de manera segura bajo tierra o debajo del fondo del océano en áreas remotas. El problema con el entierro es que los desechos nucleares podrían filtrarse o ser violados por terremotos o actividad humana. También hay preocupaciones sobre el hecho de que en varios miles de años, es poco probable que el conocimiento del sitio como ubicación peligrosa sobreviva, lo que significa que las civilizaciones futuras podrían liberar involuntariamente materiales tóxicos en el medio ambiente cuando violen las instalaciones de almacenamiento.
Algunos especialistas en gestión de residuos nucleares han sugerido que los residuos podrían arrojarse al espacio, pero esto también podría causar problemas en el futuro. Si bien el espacio es actualmente un ambiente hostil para los humanos, esto no necesariamente lo convierte en un gran lugar para usar como basurero, sobre todo porque si existen otras formas de vida, probablemente no apreciarán los barriles flotantes de desechos nucleares que se desplazan por el universo .