La hierba de oso es una planta perenne de floración en la familia de los lirios. Se puede encontrar en muchas partes de América del Norte, generalmente en la zona subalpina, aunque ciertas áreas de terreno bajo también lo albergan. Se usa una variedad de nombres comunes para referirse a la planta, que se conoce botánicamente como Xerophyllum tenax. Los nombres comunes incluyen hierba de alce, hierba de algarrobo, lirio de fuego, hierba de jabón y hierba de canasta india, algunos de los cuales son claramente referencias al hábito de crecimiento y usos de la planta.
Esta planta puede crecer hasta 60 pulgadas (150 centímetros) de altura. Las hojas crecen en un grupo apretado alrededor de un tallo central, y las flores crecen en tallos altos que sobresalen de las hojas. Las hojas se asemejan a hojas largas y tienen bordes ligeramente aserrados. Las flores crecen en maza como racimos de flores blancas en forma de disco que también tienen un aroma ligeramente dulce distintivo y son una parte familiar del ambiente alpino.
Los nativos americanos usaban las hojas y raíces de la hierba de oso para hacer cestas tradicionales. Estas cestas a menudo integraron materiales de otras plantas para hacer patrones coloridos, y habrían sido fuertes y duraderas. Algunos nativos americanos también usaron la hierba para hacer gorros protectores para sus cabezas. Las hojas también se usan en arreglos florales secos.
Después de que una planta individual florece, muere, volviéndose a sembrar a través del paisaje. La hierba de oso también se reproduce mediante el uso de rizomas, densos grupos de raíces subterráneas. Después de un incendio, es una de las primeras plantas en regresar, ya que produce brotes frescos de los rizomas. Esto hace que la planta sea una parte importante de la ecología del fuego, y en realidad se beneficia de las quemaduras periódicas.
La tendencia a suprimir los incendios, en lugar de permitir que se quemen, ha llevado a una fuerte acumulación de maleza altamente inflamable en los bosques estadounidenses. Esto da como resultado incendios que arden mucho más caliente cuando se les permite quemar, lo que da como resultado daños severos a las plantas que normalmente prosperan en incendios periódicos. Antes, un fuego ardía rápida y ligeramente, consumiendo una pequeña colección de maleza inflamable antes de extinguirse. Los intensos incendios forestales asociados con los bosques estadounidenses son el resultado de la intervención humana, no de la naturaleza.
En algunas partes de los Estados Unidos, «hierba de oso» se refiere a otras plantas como Nolina microcarpa y algunas plantas de la familia de la yuca. Muchas de estas plantas se parecen a Xerophyllum tenax, lo que genera cierta confusión entre las personas que no tienen experiencia en la identificación de plantas. Todas estas plantas se pueden usar en jardinería como plantas decorativas, y algunos viveros agravan la confusión al etiquetar a todos con el mismo nombre.