Las aletas son apéndices flexibles que se extienden desde el cuerpo de un pez u otro animal acuático, como los delfines y ciertas ballenas. Tienen varias funciones, incluida la ayuda en la propulsión y la estabilidad. Hay dos tipos de aletas: mediana y emparejada. Las aletas medianas son las aletas dorsal, caudal y anal, y las aletas emparejadas son las pectorales y las aletas pélvica o ventral. No todos los peces tienen el mismo número o tipo de aletas, como la anguila americana, que tiene una aleta caudal continua que es una fusión de las aletas dorsal, caudal y anal.
Las aletas medianas son asimétricas y crecen en la espalda del pez, al final de su larga y musculosa cola y en el borde inferior de la cola detrás del ano. Las aletas dorsales crecen desde la espalda de un pez y pueden ser aletas anteriores o posteriores. Las aletas anteriores están ubicadas más cerca de la cabeza del pez, y las posteriores están más cerca de la cola. Un pez puede tener de una a tres aletas dorsales.
La aleta caudal, o cola, puede ser heterocercal u homocercal. Una cola heterocercal tiene un lóbulo superior más grande y la columna vertebral se extiende hacia el lóbulo superior. La cola de un tiburón es un buen ejemplo de una forma de cola heterocercal. La cola homocercal tiene dos lóbulos simétricos o casi simétricos.
Las aletas anales se encuentran en la parte inferior del vientre del pez, situadas detrás del ano y detrás de las aletas pectorales a los lados del pez. No todos los peces tienen un conjunto completo de aletas. Algunos peces que habitan áreas estrechas como madrigueras y hendiduras han perdido las aletas dorsal y anal a través de la evolución.
Las aletas emparejadas son similares a los brazos y las piernas en la anatomía humana. Los pectorales crecen justo detrás de las branquias y son comparables a los brazos de una persona. Las aletas pélvicas están en la parte inferior del cuerpo y son similares a las piernas de una persona. Algunos peces, como el mudskipper atlántico, pueden caminar con las aletas pectorales o pélvicas.
Las aletas cumplen varias funciones. Por lo general, las aletas dorsal y anal actúan como quillas, y las aletas emparejadas funcionan como timones. Mientras que algunos peces han perdido ciertas aletas a través de la evolución, otras especies de peces han desarrollado aletas más especializadas. Por ejemplo, el pez volador tiene aletas dorsales y anales de gran tamaño que soportan el peso corporal del pez durante sus momentos de vuelo. El pez león tiene una aleta dorsal larga y fluida que contiene espinas venenosas, que lo protege de los depredadores.
Además de mantener a los peces estables en el agua, las aletas proporcionan un medio de propulsión. La cola o aleta caudal normalmente es la fuente de energía del pez. La forma de la aleta caudal puede indicar el tipo de nadador que es el pez. Los nadadores más rápidos tienen aletas de cola semilunar o en forma de media luna; los nadadores continuos tienen aletas de cola bifurcadas, y los nadadores más rápidos tienen un tenedor más profundo. Los nadadores fuertes y lentos generalmente tienen aletas de cola truncadas o redondeadas.
Otras funciones de las aletas incluyen probar y tocar, especialmente las aletas pectorales. El pez remora tiene una aleta en la parte superior de la cabeza que actúa como una ventosa y le permite adherirse a peces más grandes, como los tiburones o las ballenas. A través de la evolución, el pez pipa fantasma ha desarrollado una bolsa para llevar sus huevos por su vientre. La bolsa está hecha de dos aletas que se han convertido en una. Algunos peces, como el salmón y el bagre, tienen una aleta grasa y flácida llamada aleta adiposa.