Archaeopteryx es el ave reconocida más antigua que aparece en el registro fósil. Vivió hace unos 150 millones de años. Archaeopteryx posee características tanto de reptiles como de aves, lo que proporciona una evidencia convincente de que las aves evolucionaron originalmente a partir de los dinosaurios. Tenía cabeza, dientes y garras como un reptil, pero un cerebro más grande, plumas y un dedo gordo oponible como los pájaros. Solo se conocen ocho especímenes, con el primer espécimen descubierto en 1861, dos años después de que Charles Darwin publicara su Origen de las especies. El descubrimiento proporcionó evidencia adicional de que todas las formas de vida en la Tierra comparten en última instancia un linaje común.
Archaeopteryx vivió al mismo tiempo que varios dinosaurios emplumados, pero fue el primero en apartarse seriamente de la línea de los dinosaurios en términos de anatomía. Aún no se ha llegado a un acuerdo sobre si el Archaeopteryx tenía la capacidad de volar, pero es casi seguro que se deslizó. El tamaño de su cerebro es suficiente para apoyar la coordinación del vuelo, pero la falta de un esternón fuerte arroja dudas sobre la hipótesis. Lo más probable es que Archaeopteryx tuviera la capacidad de correr y planear, lo que le permitió escapar de los depredadores más rápidamente, y un deslizamiento progresivamente más largo eventualmente evolucionó hacia un vuelo completo. El Archaeopteryx no tenía pico, solo una boca cubierta de dientes afilados. Por el contrario, ningún pájaro moderno posee dientes.
Archaeopteryx se descubrió originalmente bajo piedra caliza en Alemania, y el museo de Berlín posee el espécimen más conocido hasta el día de hoy. El primer espécimen fue simplemente una pluma, descubierto en 1861, pero los especímenes completos se descubrieron aproximadamente cada 20 años después de eso. El primer espécimen completo, conocido como el «espécimen de Berlín», fue descubierto en Alemania en 1876.
Archaeopteryx ha separado a los vertebrados, en lugar de las aves que siempre han fusionado a los vertebrados. Archaeopteryx tiene costillas delgadas y regulares, en lugar de costillas que se articulan hacia afuera en el esternón, como en las aves modernas. No todos los metacarpianos están fusionados, como en la mayoría de las aves. Archaeopteryx es fascinante para los paleontólogos debido a la extrema naturaleza transicional de la especie.