Un hábitat de humedal consiste en un área cubierta por agua al menos parte del año, que proporciona un entorno para la vida silvestre y la supervivencia de las plantas. Los hábitats de humedales describen pantanos, pantanos o pantanos llenos de agua dulce, agua salada o una combinación de ambos. La calidad del agua y la salinidad determinan los tipos de plantas y animales que habitan los humedales y el nivel de nutrientes en el suelo.
Un pantano generalmente representa áreas poco profundas en las fronteras de ríos, lagos o costas costeras donde prosperan los pastos. Puede ser principalmente un pantano de agua salada o de agua dulce, o una mezcla de ambos. Los niveles de agua cambian comúnmente con las estaciones y la acción de las mareas. Un hábitat de humedal de pantano generalmente contiene juncos y flores silvestres en el suelo con un bajo contenido mineral. Tortugas, camarones y castores son algunos ejemplos de vida silvestre que viven en este tipo de hábitat de humedales.
Los pantanos se refieren a ríos o arroyos de movimiento lento donde los niveles de agua son más profundos que las marismas. Las especies de plantas que crecen en pantanos son leñosas, como manglares en humedales salados y arbustos en hábitats de humedales de agua dulce. Estas áreas generalmente consisten en poco drenaje, con pisos lodosos. Varios tipos de aves, nutrias, serpientes y caimanes son animales salvajes comunes que se encuentran en hábitats de humedales pantanosos.
Los pantanos y los pantanos contienen agua dulce, con la lluvia como la principal fuente de humedad. Existen algunos pantanos en áreas bajas donde los lagos glaciares cubrieron la tierra. Un pantano contiene suelo altamente alcalino y podría describirse como un hábitat de humedal de turba con musgo que crece en el suelo. Por lo general, se encuentran pocos nutrientes en un pantano. La vida silvestre incluye ciervos que se alimentan de las plantas, varias especies de aves y una variedad de insectos.
Un hábitat de humedal proporciona enlaces críticos en la cadena alimentaria, desde caimanes hasta libélulas. También sirve como un lugar de anidación para las aves y una región de desove para ciertas especies de peces, como la trucha y el salmón. Las aves migratorias usan un humedal para descansar, mientras que algunos animales pequeños encuentran protección contra las presas en este entorno. Un hábitat de humedal podría proporcionar un hogar durante todo el año para nutrias, linces y otros animales salvajes.
Estas áreas son importantes para el ecosistema porque reducen las inundaciones al permitir que se acumule el exceso de agua cuando los niveles de los ríos son altos. Un hábitat de humedal también evita la erosión del suelo porque las plantas retienen la suciedad y filtran los sedimentos, lo que mejora la calidad del agua. Además de proporcionar nutrientes para los peces y la vida silvestre, los humedales sirven como áreas de recreación para los observadores de aves y los pescadores.
Los esfuerzos en algunas regiones para restaurar o preservar los humedales comenzaron después de que estas áreas se llenaron o drenaron para crear sitios de construcción, carreteras, tierras de cultivo o pastos. El valor de un hábitat de humedal recibió reconocimiento internacional ya que estas áreas se perdieron. En algunas áreas, se crean nuevas áreas de humedales para reemplazar los hábitats destruidos.