En 1977, los submarinistas de aguas profundas de la Instituci?n Oceanogr?fica Woods Hole que estaban inspeccionando el fondo del oc?ano se encontraron con un descubrimiento sorprendente: un respiradero hidrotermal lleno de vida. Se forma un respiradero hidrot?rmico cuando hay grietas en la superficie de la Tierra bajo el agua a trav?s de las cuales puede filtrarse el magma y la lava. Aunque los cient?ficos hab?an conjeturado que exist?an respiraderos hidrotermales, este descubrimiento confirm? la hip?tesis y revel? que los respiraderos hidrotermales albergaron una amplia gama de formas de vida extrem?filas, que prosperaron en el ambiente hostil a lo largo del fondo del oc?ano. Desde 1977, un peque?o grupo de cient?ficos ha seguido estudiando estas colonias interconectadas inusuales y fant?sticas de organismos ?nicos.
La ubicaci?n m?s com?n para un respiradero hidrotermal es a lo largo de las crestas del oc?ano medio, porque aqu? es donde las placas tect?nicas se separan y forman un nuevo fondo marino. El agua intensamente fr?a y altamente presurizada que est? cerca del punto de congelaci?n se filtra en peque?as grietas, donde entra en contacto con rocas fundidas extremadamente calientes. La temperatura del agua se eleva r?pidamente a 750 grados Fahrenheit (400 grados Celsius) o m?s, y sale de la grieta para formar una columna de material altamente mineralizado. El agua de un respiradero hidrotermal en realidad no hierve, porque la presi?n del oc?ano eleva el punto de ebullici?n, pero transporta minerales disueltos, especialmente sulfuros, creando un g?iser muy visible. Este penacho hace que una ventilaci?n hidrotermal sea mucho m?s f?cil de encontrar, una vez que los cient?ficos saben lo que est?n buscando.
Muchos respiraderos hidrotermales crean torres de minerales donde entran en contacto con el agua del oc?ano intensamente fr?a, y estas pilas albergan bacterias quimiosint?ticas, que dependen de los materiales en el penacho mineralizado para obtener energ?a, en lugar de la luz solar. Cuando los cient?ficos pudieron demostrar que las bacterias quimiosint?ticas realmente exist?an, plantearon preguntas sobre la vida en la Tierra y otros planetas, y sugirieron que podr?a haber colonias de organismos extrem?filos en otros lugares de la Tierra, o en el sistema solar en general. Es sorprendente que haya algo alrededor de un respiradero hidrot?rmico: las diferencias de temperatura son extremas y la presi?n es inmensa.
Los organismos m?s grandes alrededor del respiradero hidrotermal a su vez se aprovechan de los m?s peque?os, creando una red ?nica de vida en las profundidades del oc?ano. Algunas de las criaturas m?s grandes que se encuentran en los respiraderos hidrotermales incluyen gusanos tubulares de aspecto extra?o, que carecen de sistemas digestivos propios y dependen de bacterias simbi?ticas para proporcionar su nutrici?n, y almejas gigantes. El entorno alrededor de un respiradero hidrotermal es rico en materiales, muchos de los cuales tambi?n son valiosos para los humanos, pero es poco probable que los respiraderos hidrotermales sean explotados por sus recursos. Adem?s de ser entornos muy delicados, tambi?n son extremadamente dif?ciles de acceder y pueden proporcionar servicios valiosos para el medio ambiente. Por ejemplo, las bacterias quimiosint?ticas se usan para ayudar a limpiar derrames qu?micos, convirtiendo materiales peligrosos como el sulfuro de hidr?geno en energ?a.