El salmón rojo (Oncorhynchus nerka) es un pez de agua fría que se ha adaptado a la vida tanto en hábitats de agua dulce como salada. Los salmones adultos pasan hasta cuatro años en el agua salada del océano antes de regresar a los ríos y arroyos de agua dulce para desovar o desovar. El salmón rojo es diferente de otras especies de salmón en que los juveniles pasan una parte de sus vidas en un lago asociado con el río utilizado para desovar.
Los hábitats oceánicos de agua fría para el salmón rojo se extienden a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte desde el estado de Washington hasta Alaska. También se encuentran en el Mar de Bering desde Alaska hasta Siberia y al sur hasta Japón. Estos salmones son abundantes en ríos y arroyos de agua dulce del estado de Washington, Alaska y Columbia Británica.
El salmón rojo maduro que vive en el océano es de color plateado con un ligero tinte azul. También conocido como salmón de espalda azul, su color plateado les permite evitar a los depredadores. Al ingresar al agua dulce para desovar, el salmón rojo cambia a un color rojo brillante para atraer a una pareja.
Las hembras de salmón rojo desovan o ponen huevos en la grava de un cauce de agua dulce. Los huevos se ponen en nidos conocidos como rojos y son fertilizados poco después por el salmón macho. Después de la fertilización, la hembra pasa la cola por la grava para cubrir los huevos. Luego se mueve y pone otro lote. El salmón rojo hembra puede poner más de 2,000 huevos durante el desove.
Los huevos de salmón tardan de dos a cuatro meses en eclosionar, tiempo durante el cual el salmón joven sobrevive en la yema dentro del huevo. Después de la eclosión, el salmón joven entra en la etapa de su ciclo de vida conocido como alevin. Las alevinas se ven como pequeños peces con el saco vitelino en forma de globo todavía unido a sus cuerpos. Permanecen en el nido durante varias semanas más y sobreviven con la comida en el saco vitelino.
Es cuando está en la etapa de alevin que el salmón aprende el olor del agua, las plantas y las rocas de la zona. El olor es lo que le da al salmón adulto la capacidad de regresar al mismo hábitat de agua dulce para desovar. Tomados en conjunto, los olores son tan únicos que el salmón viajará miles de millas para regresar al río o arroyo de su propio nacimiento.
Después de la etapa de alevin, un salmón rojo joven absorbe el saco vitelino y se convierte en un alevín. Como alevín, el salmón mide aproximadamente una pulgada de largo y finalmente puede abandonar el nido en busca de alimento. A los varios meses de edad, los alevines adquieren rayas verticales y se les conoce como loros. Después de uno o dos años, el loro se convierte en un smolt.
El smolt se dirige hacia el océano y su cuerpo comienza a cambiar para que pueda sobrevivir en agua salada. Grupos de smolts se reunirán en la desembocadura del río y esperarán hasta que sus riñones y branquias se desarrollen lo suficiente como para adaptarse al océano. El salmón adulto vive en el océano durante aproximadamente cuatro años antes de viajar de regreso al río o al arroyo para desovar.