¿Qué es la oncilla?

La oncilla es un tipo de pequeño gato salvaje que se encuentra en las zonas boscosas y selváticas de América del Sur y en una pequeña parte del sur de América Central, particularmente en las tierras altas. Su nombre científico es Leopardus tigrinus, pero es conocido por varios otros nombres comunes, como el gato tigre, el pequeño gato moteado y el cunaguaro, entre otros. Es uno de los gatos salvajes más pequeños, y un adulto adulto es de tamaño similar a un gato doméstico promedio, aunque generalmente pesa menos de 6.6 libras (3 kg). Tienen hermosos abrigos que se asemejan a los del leopardo, con un color base más claro moteado con manchas oscuras. Estos gatos se consideran en riesgo como especie y están bajo presión debido a la reducción del hábitat y son cazados en gran medida por su pelaje.

América Central y del Sur tienen varias especies de pequeños gatos salvajes, y la oncilla se considera una de las más bellas. Tiene un pelaje muy grueso, rico y de pelo corto con un color base de color tostado o amarillo rojizo muy moteado con manchas oscuras de color marrón o negro. Tanto el color base como las manchas se desvanecen en un tono mucho más pálido en la parte inferior del animal, mientras que las manchas se convierten en rayas o bandas irregulares a medida que se acercan a la cabeza y la cara. Es grande, los ojos redondos ampliamente establecidos son de color marrón o dorado, y su cola es muy larga y está decorada con bandas irregulares con manchas. Las patas son bastante anchas para el pequeño tamaño del gato, y el patrón de manchas continúa hasta los dedos de los pies, disminuyendo gradualmente su tamaño.

Estos gatos se encuentran en varios tipos de hábitat, pero prefieren los bosques de las tierras altas en lugar de las selvas de las tierras bajas. A veces habitan áreas cubiertas de hierba e incluso matorrales semiáridos. Comparten hábitat con otros gatos, como leopardos y otros gatos pequeños. Su pequeño tamaño les permite coexistir con otras especies, ya que rara vez compiten por la misma presa. La oncilla también parece adaptarse a la intrusión por la actividad humana mejor que otras especies, siempre que la intrusión no sea destructiva para su hábitat, como las plantaciones de café y cacao del bosque nuboso, que en realidad crean una oportunidad para estudiar a estos animales.

En la construcción, la oncilla es más parecida al leopardo de fuerte construcción que al elegante guepardo, aunque en una escala mucho más pequeña. Son excelentes escaladores y pasan parte de su tiempo en los árboles, pero tienden a cazar en el suelo del bosque. Forman parte de un grupo de animales llamados carnívoros obligados, lo que significa que deben consumir carne como parte principal de su dieta. Son cazadores oportunistas y, dependiendo de su región y hábitat particulares, pueden cazar roedores, pájaros pequeños, lagartijas o incluso ranas arbóreas. Tienden a cazar de noche pero pueden estar activos durante el día dependiendo de su presa principal y sus hábitos.

La oncilla exhibe cruces con especies similares en algunas áreas. No se sabe mucho sobre este proceso y cómo afecta a las especies involucradas o si los híbridos son fértiles y se reproducen en otras poblaciones de cualquiera de las especies parentales. Algunas de las especies que se sabe que se cruzan con la oncilla incluyen el gato de Geoffroy y el gato de pampa. Se conocen al menos cuatro subespecies de estos gatos, cuya distribución corresponde principalmente a las regiones geográficas amplias en las que se encuentran.

En muchos países dentro de su rango, la oncilla está protegida, pero la caza todavía está permitida en algunas áreas. Los grupos de conservación continúan trabajando para ayudar a preservar el animal y su hábitat en muchas regiones. Los esfuerzos del programa de mejoramiento para reducir el comercio mundial de pieles de oncilla son solo uno de estos esfuerzos.