Una barcaza es un tipo de bote de fondo plano, típicamente con un calado muy poco profundo, que se utiliza para transportar mercancías a lo largo de ríos y canales. El diseño básico de una barcaza es muy simple, y los barcos han estado en uso durante miles de años. Además de usarse para transportar mercancías pesadas baratas, las barcazas también se usan a veces como embarcaciones de recreo para fiestas y entretenimiento. Numerosas compañías navieras retienen una flota de barcazas para mover materiales una vez que han llegado a un puerto, en diferentes tamaños para navegar en diferentes entornos de ríos y canales.
Una barcaza clásica se asemeja a una balsa muy grande. Por lo general, una barcaza no tiene superestructura y una tripulación limitada, principalmente a bordo para supervisar la carga y descarga. En muchos casos, una barcaza no tiene energía y debe ser movida con la ayuda de un remolcador. En esta situación, el capitán y el primer oficial están a bordo del remolcador, no en la barcaza, ya que el remolcador proporciona la potencia y la dirección de la barcaza. En las barcazas autoamplificadas, la tripulación incluye un capitán y un primer oficial para dirigir el bote y administrar la tripulación, y generalmente se monta una pequeña superestructura en la parte trasera de la barcaza.
Una versión un poco más pequeña de una barcaza llamada «encendedor» se usa para transportar mercancías entre barcos amarrados y la costa. Por lo general, se usaría un encendedor para reponer provisiones y fuentes de combustible. Con la evolución del envío, el uso tradicional de un encendedor se ha eliminado en la mayoría de los puertos, y algunas compañías usan el término «encendedor» para referirse a un barco más pequeño que se hace cargo de los bienes de uno grande, independientemente de si El barco más pequeño está construido como una barcaza.
Cuando se utiliza una barcaza para transportar mercancías, generalmente transporta mercancías que son relativamente económicas, pero voluminosas. Las barcazas son un método de envío muy barato, pero también son lentas. Muchas instalaciones de basura y reciclaje utilizan barcazas para transportar sus materiales, al igual que las empresas de acero y carbón. Las barcazas surcan muchos de los ríos y canales alrededor de las principales ciudades portuarias, incluidas Ámsterdam, Nueva York, Londres y San Francisco.
Cuando se utiliza como embarcación de recreo, con frecuencia se utiliza una barcaza para recepciones y actuaciones especiales. Las barcazas tienen una larga historia como barcos ceremoniales; Las pinturas de barcazas se pueden encontrar en el registro histórico desde el antiguo Egipto. Por lo general, estas barcazas estaban impulsadas por remeros, y fueron construidas para ser impresionantes en lugar de rápidas y maniobrables. Una barcaza de placer generalmente tiene una superestructura para albergar al personal del evento, instalaciones de restauración y un bar, y puede estar decorada con pabellones, cintas, flores y otros adornos similares.