Un Suezmax es el tipo de barco más grande que puede pasar por el Canal de Suez. La palabra «suezmax» es un término común usado en la arquitectura naval para referirse a qué tan lejos y por debajo de la línea de flotación puede llegar la nave. Mientras navega por el canal, un barco tiene una profundidad limitada debido a las restricciones de altura y nivel del agua porque debe pasar por debajo del Puente del Canal de Suez. Por lo general, una embarcación que puede manejar una profundidad de aproximadamente 66 pies (20.1 metros) y una altura de 223.1 pies (68 metros) está por debajo o exactamente en las especificaciones de Suezmax.
Los barcos en la categoría Suezmax son principalmente petroleros. Estas embarcaciones suelen transportar petróleo crudo y productos químicos. Por lo general, pueden atravesar el canal con hasta 240,000 toneladas de peso muerto (DWT). Para cumplir con las especificaciones del canal, el barco debe estar muy por debajo de ese peso, ya que el número incluye el peso de la carga, el barco, la tripulación y cualquier otro equipo.
Los cambios en la profundidad del canal a lo largo de los años han cambiado las especificaciones de los barcos de Suezmax. Por ejemplo, en 2009, un cambio importante aumentó la profundidad de 60 a 66 pies (18 a 20 metros). Estos cambios se rastrean en cartas creadas por la Autoridad del Canal de Suez, que los arquitectos y constructores navales pueden usar como recurso al diseñar y construir nuevos barcos.
Si la altura, el ancho o el peso de un barco supera los parámetros de Suezmax, hay varias formas de manejar el problema. Algunos barcos evitarán el canal y navegarán por el extremo sur de África. Otros descargarán carga y la transportarán por otros medios a través del canal.
El proceso de retirar la carga a otras formas de transporte se conoce como transbordo. Por lo general, la carga adicional se traslada temporalmente a otros buques y luego se devuelve al barco principal después del transporte a través del canal. Parte de la carga también se puede mover a través de tuberías, comúnmente conocidas como terminales de tuberías.
Otros tipos comunes de barcos que viajan a través del Canal de Suez incluyen transportistas de crudo muy grandes (VLCC) y el Aframax. Los VLCC son superpetroleros y tienden a requerir el transbordo ya que generalmente están demasiado cargados para viajar a través del canal. Las naves Aframax viajan bien a través del canal porque son más pequeñas que las naves Suezmax y VLCC. Para aumentar la eficiencia del transporte, los VLCC se han vuelto menos comunes para el transporte por canales mientras que los otros dos modelos han crecido en popularidad.