Una hélice de paso controlable puede variar el paso de las palas de la hélice de avión desde el interior de la cabina. Al ajustar un interruptor en el panel de instrumentos, un piloto puede cambiar el tono de las palas de la hélice para adaptarse mejor a cualquier situación dada. En la puesta en marcha, las palas de la hélice de paso controlable están emplumadas o ajustadas para que no empujen ni empujen el avión. Esto permite que el motor se caliente sin presionar ni el motor ni el sistema de frenado. Además, cuando se encuentra con un fuerte viento de frente, la hélice de paso controlable se puede cambiar a un paso que produzca más potencia para combatir la fuerza adicional que está luchando contra el avión.
A medida que se altera el paso o el ángulo de la hélice, se alteran los efectos de producción de energía de la hélice. El diseño de la hélice le permite atacar el aire y agarrarlo, al igual que las roscas de un tornillo. Es por eso que la hélice de un barco a menudo se conoce como tornillo. Al igual que las roscas de un tornillo agarran la madera y tiran del tornillo dentro de la madera, las palas de la hélice agarran el aire y tiran o empujan el avión hacia adelante. Cambiar el paso de las palas de la hélice es similar a cambiar las roscas de un tornillo de roscas extremadamente gruesas a roscas muy finas.
Al igual que un tornillo finamente roscado, cambiar la hélice de paso controlable a un cierto paso permite que la hélice gire muchas más revoluciones para cubrir la misma cantidad de espacio de aire. Esto le da al avión más potencia, pero menos velocidad. Por el contrario, cambiar la hélice de paso controlable a un paso más parecido a un tornillo de rosca gruesa permite que el motor gire menos revoluciones mientras cubre la misma cantidad de espacio de aire. Esto le da al avión más velocidad, pero menos potencia. Al manipular la hélice de paso controlable, el piloto puede ajustar el paso para adaptarse mejor a la aeronave y las condiciones climáticas.
En aviones de varios motores, la hélice de paso controlable permite al piloto emplumar las palas de la hélice si falla un motor. Esto reduce la resistencia del motor que no funciona y evita que el motor deshabilitado sea girado por el viento que golpea las palas de la hélice. Esto también permite que un piloto de un avión de carga cambie la hélice de paso controlable para ayudar en el despegue cuando el avión está muy cargado. Cuando el avión alcanza una altitud de crucero, las hélices se ajustan para ayudar en el crucero y ahorrar combustible.