Un portaaviones es un gran barco oceánico diseñado para transportar aeronaves, que luego puede usar la cubierta del portaaviones para despegar. El uso de portaaviones conserva el combustible para aviones, y también permite a los militares un rango de vuelo más grande, al acercar el avión al área de interés. Muchos bombarderos y chorros en realidad tienen un alcance muy corto, lo que puede dificultar el lanzamiento de una ofensiva práctica sobre un objetivo. La tripulación que maneja un portaaviones trabaja en conjunto con un equipo estrechamente coordinado para lanzar aviones durante el combate y proporcionar una base de operaciones para el personal militar.
Los portaaviones aprovechan una convención de derecho internacional que los buques en aguas internacionales actúan como entidades soberanas. Mientras un portaaviones se mantenga alejado de las aguas costeras reclamadas, puede funcionar como una rama de su país de origen. Varios países, incluido Estados Unidos, mantienen a los portaaviones en espera estratégica, preparados para navegar al sitio del conflicto en todo momento. Si bien los portaaviones no son particularmente rápidos, son increíblemente resistentes y cuentan con personal altamente capacitado que esencialmente los convierte en centros de comando de batalla móviles.
Un portaaviones incluye una cubierta con una pista de aterrizaje y un hangar debajo con almacenamiento para aviones y equipos adicionales, a los que se puede acceder mediante elevadores gigantes que pueden llevar aviones a la cubierta superior. El transportista también tiene una torre de comando, junto con cuartos y servicios para una gran cantidad de personal. Cientos de personas viven y trabajan a bordo de portaaviones, desde pilotos hasta personal de galerías, y pueden desplegarse juntos durante meses a la vez.
La pista de un portaaviones, si bien es larga, no es tan larga como las pistas terrestres. Si un piloto sobrepasa la cubierta o no obtiene suficiente elevación durante el despegue, el avión terminará en el océano. Pilotar aviones dentro y fuera de un portaaviones es una tarea muy hábil, y los pilotos más capacitados trabajan en portaaviones. El despegue es difícil: en muchos casos, los pilotos tienen que ser lanzados usando catapultas gigantes, porque la pista es demasiado corta para que el avión acumule la velocidad suficiente para despegar. El aterrizaje también es un desafío: los pilotos deben golpear la cubierta en el ángulo correcto y a una velocidad segura, atrapando el gancho de cola del avión en los cables de detención estirados a través de la cubierta, lo que evitará que el avión se estrelle contra otros aviones a bordo, o el océano
Trabajar en un portaaviones es extremadamente peligroso: los aviones pueden incendiarse o volar al personal por la borda con sus potentes motores. Como resultado, los portaaviones están equipados con equipos de seguridad como retardadores de fuego, camiones de bomberos y redes de seguridad. El ambiente de trabajo también es extremadamente ruidoso, lo que requiere que la tripulación use protección auditiva y se comunique con señales manuales y radios. La mayoría del personal también usa equipo de protección, incluidos cascos para la cabeza y chalecos inflables.