Los tapacubos, también conocidos como cubiertas de ruedas, son discos metálicos redondos diseñados para ajustarse cómodamente sobre el espacio central de los neumáticos de un automóvil. Su función principal es proteger las tuercas de la exposición a los elementos, pero también se consideran elementos estéticos que se suman al estilo general del automóvil. Los diseñadores de automóviles a menudo tienen límites naturales cuando se trata de elementos de estilo, pero los tapacubos proporcionan una salida creativa.
Los primeros tapacubos se forjaron rutinariamente de acero pesado y se consideraron elementos funcionales, no decorativos. Finalmente, las principales compañías automotrices se dieron cuenta de que el área de tapacubos era un lugar ideal para promover sus identidades corporativas. Los de las décadas de 1920 y 1930 aprovecharon la elegante moda del diseño Art Deco, con énfasis en la racionalización y la velocidad. Los nombres de las empresas aparecieron de manera destacada en los tapacubos, pero el aspecto general aún era bastante sencillo.
El esfuerzo de guerra en la década de 1940 provocó que los diseñadores de automóviles redujeran el uso de acero y cromo en elementos decorativos como tapacubos. El aluminio y otras aleaciones se convirtieron en la nueva materia prima. Después de los años de guerra, una economía en auge condujo a un nuevo énfasis en automóviles más grandes y llamativos. Los automóviles en la década de 1950 a menudo presentaban tapacubos de gran tamaño con extensiones dramáticas y una gran cantidad de cromo. Los propietarios de automóviles equipararon el tamaño y el estilo de un automóvil con el éxito, por lo que incluso los modelos más económicos presentaban tapacubos llamativos y otros elementos de estilo.
A medida que la economía se enfrió y los autos más pequeños se hicieron populares, los tapacubos volvieron a sus raíces funcionales pero racionalizadas. Los más antiguos se convirtieron en artículos de coleccionista populares, y algunos de los ejemplos más elaborados obtuvieron el mejor precio en subastas. La tendencia actual es una cubierta de rueda que presenta un elemento central de giro libre. Estos tapacubos y tapacubos “giratorios” son plateados, cromados o dorados y son populares en el mercado juvenil. Las compañías de taxis en Canadá han comenzado a vender espacios publicitarios en los tapacubos de sus vehículos de flota. El anuncio en sí está unido a una rueda giratoria con peso, que permanece estable mientras el automóvil se mueve a través del tráfico.
Algunas personas piensan en los tapacubos de la misma manera que los armadillos o las zarigüeyas: todos nacen muertos al costado de la carretera. Mantener un conjunto completo puede ser un desafío. La razón principal de este fenómeno es el proceso de cambio de neumáticos. Los tapacubos deben sacarse con un destornillador u otra herramienta, lo que eventualmente hará que la tapa se deforme. La cubierta en sí misma es un maravilloso soporte para las tuercas extraídas, pero se convierte en una idea de último momento después de que se coloca el neumático nuevo. Pocos conductores llevan un mazo de goma con ellos, por lo que a menudo se vuelven a unir sin apretar. Unas pocas millas a la velocidad de la autopista pueden conducir a la pérdida de uno o más tapacubos. Los propietarios de automóviles conscientes deben tomarse el tiempo para asegurarlos periódicamente tocando el borde en un patrón circular con un mazo de goma.