Una cámara lúcida es una ayuda de dibujo que permite a un artista o ilustrador ver una imagen de un objeto superpuesta sobre una hoja de papel, de modo que el objeto se pueda dibujar con precisión trazando los contornos. Este dispositivo centenario utiliza espejos y un ocular para crear la imagen superpuesta. Tanto los artistas como los ilustradores científicos todavía utilizan versiones antiguas y modernas.
El Dr. William Hyde Wollaston patentó el instrumento en 1807 como ayuda para pintores y otros artistas; sin embargo, es posible que se haya utilizado un dispositivo óptico similar en épocas anteriores: algo parecido a una cámara lúcida fue descrito por el astrónomo y matemático Johannes Kepler en el siglo XVII. La cámara lúcida como ayuda para pintar y dibujar fue precedida por otros dispositivos ópticos como la cámara oscura, un tipo de cámara estenopeica; y el cristal Claude o espejo negro, un espejo de color oscuro que se utilizaba para resaltar los objetos a pintar sobre sus fondos y simplificar las escenas. El artista David Hockney ha presentado una teoría de que los viejos maestros, incluidos Ingres, Van Eyck y Caravaggio, podrían haber utilizado la cámara lúcida y otras ayudas ópticas, citando como evidencia los cambios en el estilo pictórico que coincidieron con los desarrollos en la ciencia de la óptica.
El dispositivo consiste esencialmente en un prisma o un juego de espejos y un ocular en un soporte ajustable. Un lado del prisma, o uno de los espejos, está medio plateado, de modo que la mitad de la luz que llega se reflejará y la otra mitad pasará. La cámara lúcida se ajusta para que el artista mire hacia abajo desde el ocular a través del espejo medio plateado hacia el papel de abajo. Mientras tanto, la luz del objeto que se va a dibujar entra en este espejo en un ángulo de 45 grados, se refleja en él mediante un espejo convencional y una parte de la luz se refleja en el ocular, junto con la luz del papel.
De esta forma, la artista ve tanto el objeto a dibujar como el papel, junto con su mano y lápiz mientras dibuja. Se utiliza un método muy similar para crear la ilusión óptica del “fantasma de Pepper”, en la que aparece una imagen que se origina en una habitación oculta y oscura colocada al costado del espectador, reflejada en un espejo medio plateado, superpuesto a la vista del frente. Se emplea comúnmente en atracciones de estilo «casa embrujada».
Se encuentran disponibles muestras antiguas y réplicas de la cámara lúcida, pero todavía se emplean versiones modernas del dispositivo. En algunas circunstancias, una ilustración manual detallada de un objeto puede ser más útil que una fotografía, ya que se pueden enfatizar ciertos elementos para hacerlos más obvios para el espectador. Este es particularmente el caso en campos como la paleontología, la paleobotánica y la neurología, donde es necesario representar claramente estructuras que podrían no ser captadas bien por una cámara. Los ilustradores científicos a veces usarán una cámara lúcida moderna para capturar este detalle manualmente.