Algunos géneros musicales se desarrollaron en relación con una determinada situación. Un ejemplo de esto es la canción de cuna, que originalmente designó una composición para voz destinada a adormecer a un niño. La canción de cuna la cantaba la persona que sostenía, mecía o se sentaba al lado del niño, y a menudo estaba en segunda persona, dirigiéndose directamente al bebé. La música relajante de una canción de cuna también se ha utilizado para calmar o distraer a un niño que se siente molesto o mal.
Es típico que una canción de cuna se caracterice por la gentileza, la dulzura y las palabras repetidas destinadas a ser formuladas en lugar de llamar la atención. Una canción de cuna puede contar una historia o consolar a un niño con promesas de seguridad o golosinas al despertar. La canción de cuna «Hush Little Baby» cuenta la historia de una serie de regalos de los padres al niño, cuyo objetivo final es alabar al bebé. «All Through the Night», una traducción de Harold Boulton de una canción de cuna tradicional galesa «Ar Hyd Y Nos», promete al niño que el padre estará vigilando toda la noche para mantener al niño seguro mientras duerme. Las versiones típicas en inglés de «Brahms ‘Lullaby», del alemán de Johannes Brahms, expresan sentimientos similares.
La canción de cuna de la ópera Hansel y Gretel de Engelbert Humperdinck, con palabras de Adelheid Wette después del cuento de hadas de los hermanos Grimm, es una canción de cuna cantada por un niño que se consuela al ser protegido por ángeles guardianes alrededor de la cama. «Tender Shepherd» del musical Peter Pan, que tiene música de Mark Charlap y Jule Styne y letras de Betty Comden, Carolyn Leigh y Adolph Green, es otro ejemplo de los niños cantando la canción de buenas noches. El pastor probablemente se refiere a la parábola de Jesús sobre las ovejas en el Nuevo Testamento, con el significado probable de que los niños serán vigilados por Dios mientras duermen.
Sin embargo, otras canciones de cuna pueden no ser tan relajantes y suaves. «Rock-a-bye, Baby», cuenta que la cuna de un niño se cayó de la copa de un árbol. Los lobos aparecen en varias canciones de cuna italianas, y algunas canciones de cuna de varios lugares hacen referencia a cuentos populares de la cultura. Incluso hay canciones de cuna de lamentación sobre el bebé o sobre el robo de otra persona o sobre el engaño de la madre y la necesidad de renunciar a su hijo.
Con el paso del tiempo, el género de la canción de cuna también salió del ambiente íntimo al lado de la cama del niño y entró en la sala de conciertos, con el desarrollo de canciones de cuna de música artística, incluidas las piezas conocidas como berceuse y wiegenlied. Estas piezas pueden ser vocales, instrumentales o para voz acompañada.