El sulfato de bario es un sólido blanco natural que puede parecer ligeramente blanquecino. Se extrae del mineral bario. La sustancia generalmente no tiene sabor ni olor, pero en ocasiones se ha informado que tiene un leve olor a fruta. Este polvo químico es metálico y no se disuelve en agua.
Existe una cantidad limitada de evidencia que sugiere que esta sustancia puede ser carcinógena. Puede causar irritación de la piel y los ojos si estas áreas están expuestas. Sin embargo, generalmente no se considera peligroso.
Este polvo se utiliza a veces en la industria de la pintura como diluyente. Esto significa que aumentará la cantidad de recubrimiento. Por lo general, esto no afecta mucho el color original, pero algunas personas creen que este proceso abarata el producto original.
El sulfato de bario tiene bajas tasas de absorción de aceite. Debido a esto, a veces se usa en pinturas al óleo. En esta capacidad, será casi transparente pero puede distorsionar ligeramente el color.
En algunos casos, se utiliza sulfato de bario como agente blanqueador. Lithopone es un pigmento blanco compuesto en parte por esta sustancia. El polvo de Lithopone se puede usar para pintar, pero también se usa en la producción de tinta, plástico y caucho.
Aunque el sulfato de bario no es soluble en agua, a menudo está disponible en forma líquida blanca llamada suspensión. Se administra a pacientes que se someterán a procedimientos de diagnóstico por imágenes. Por lo general, se indica al paciente que comience a beber la suspensión una hora y 30 minutos antes de la toma de imágenes. También puede introducirse en el cuerpo mediante un enema.
Una vez que la suspensión está dentro de una persona, le permite al radiólogo ver áreas del tracto gastrointestinal, incluidos el esófago y el estómago. Esto es posible porque las áreas expuestas a la suspensión tienden a aparecer blancas. Esto permite tomar una buena imagen de esas áreas.
Existen algunos atributos negativos al consumir suspensión de sulfato de bario, pero rara vez se ha observado que tenga efectos graves o fatales. Muchas personas encuentran que la suspensión tiende a ser pesada, tiza y que tiene un sabor desagradable. Sin embargo, no todas las suspensiones tienen el mismo grosor y, en algunas, el polvo de sulfato de bario es más fino. Muchos pacientes también experimentan efectos secundarios como náuseas, calambres y diarrea. También puede producirse estreñimiento si no se consume mucha agua después del procedimiento de diagnóstico por imágenes.