Una carretilla elevadora eléctrica es una máquina que se utiliza para levantar palés u otros productos mediante un elevador hidráulico con púas de horquilla adjuntas. Este tipo de carretilla elevadora generalmente funciona con baterías y es adecuado para trabajos ligeros a medianos. Los almacenes y las fábricas a menudo tienen una carretilla elevadora eléctrica a mano para almacenar productos en estantes altos, cargar camiones y mover mercancías por toda la fábrica o el espacio del almacén. Las ruedas de los montacargas eléctricos suelen ser de caucho macizo para mayor maniobrabilidad y durabilidad, aunque este tipo de ruedas pueden limitar las superficies que puede cruzar el elevador, ya que las ruedas no son adecuadas para superficies irregulares.
Muchos modelos de montacargas eléctricos permiten que el conductor se siente en la unidad y sea transportado, aunque algunos tipos de elevadores requieren que el conductor camine detrás de la unidad. Los últimos modelos son operados por una manija que se extiende desde la parte posterior de la unidad, y los controles en la manija operarán las funciones de elevación así como las funciones de conducción. El conductor de la unidad no está protegido contra la caída de objetos como lo estaría en los modelos de conducción, ya que estos modelos generalmente no tienen una jaula superior. Los modelos de paseo protegen al conductor protegiéndolo de la caída de objetos. La jaula protectora suele estar hecha de un metal muy resistente.
Las baterías incluidas en el montacargas eléctrico suelen tener una capacidad bastante alta y pueden funcionar durante varias horas, pero deberán cargarse con regularidad para garantizar el correcto funcionamiento del montacargas. La mayoría de los elevadores cuentan con un enchufe estándar para usar con un tomacorriente de pared, y el tiempo de carga de las baterías puede variar significativamente según el modelo. En muchos casos, una carretilla elevadora eléctrica puede tener más de una batería para aumentar la vida útil, aunque ambas baterías eventualmente deberán cargarse, lo que significa que la unidad no podrá utilizarse durante el período de carga.
Una de las ventajas del montacargas eléctrico sobre los elevadores de gasolina o diesel es la falta de gases de escape. Esto hace que el elevador eléctrico sea adecuado para su uso en interiores en almacenes o fábricas sin degradar la calidad general del aire del espacio. Tanto los elevadores de gasolina como los de diesel crearán una cantidad significativa de escape que puede degradar rápidamente la calidad del aire. Estos motores también tienden a ser excepcionalmente ruidosos, lo que los hace inadecuados para algunas aplicaciones, particularmente en grandes espacios comerciales. Los modelos de montacargas eléctricos tienden a ser mucho más silenciosos, lo que los hace útiles en establecimientos minoristas.