La cavidad bucal se define como la parte del cuerpo que comienza con los labios y termina en la parte frontal de las amígdalas. Solo el cinco por ciento de los cánceres informados cada año ocurren en el área de la cabeza y el cuello, pero de estos, un 30 por ciento completo ocurre en la cavidad bucal. El cáncer que ocurre en esta área se conoce como cáncer de cavidad oral.
La cavidad oral tiene varios tipos diferentes de tejido, con el resultado de que existen varios tipos diferentes de cáncer de cavidad oral. Algunos de los tipos de tejido especializados incluyen el interior de los labios, las glándulas salivales, la mandíbula, el paladar duro, los dientes, la lengua y el revestimiento de la boca, y aunque algunos tipos de cáncer de cavidad oral son específicos de uno tipo de tejido, otros se pueden encontrar en múltiples áreas.
El carcinoma de células escamosas, por ejemplo, que afecta el revestimiento de la cavidad oral, es el cáncer de cavidad oral más común y representa el 95% de todos los cánceres en esta área. Un carcinoma es un cáncer maligno que se origina en las células epiteliales, las que se encuentran en los tejidos que recubren el cuerpo. El carcinoma de células escamosas se diferencia en subgrupos según la similitud de las células con las células del revestimiento normal. Los tipos son: poco diferenciados, moderadamente diferenciados y bien diferenciados.
Varios cánceres de la cavidad oral, como el carcinoma adenoide quístico y el carcinoma mucoepidermoide, son específicos de las glándulas salivales. Los carcinomas mucoepidermoides constituyen el 35% de las neoplasias malignas de las glándulas salivales y, aunque este es su sitio principal, también se han encontrado en ubicaciones atípicas como la glándula tiroides, los pulmones, la trompa de Eustaquio en el oído y la mama. De manera similar, el carcinoma adenoide quístico, abreviado AdCC, aunque generalmente se agrupa con cánceres de glándulas salivales, también puede surgir en varios otros sitios. Ambos cánceres se conocen como adenocarcinomas porque surgen del tejido glandular.
Los sarcomas, que son cánceres del tejido conectivo, también se encuentran en la cavidad bucal. Estos tumores pueden surgir en una variedad de tejidos orales, incluidos los músculos, la grasa, los huesos y los cartílagos. Los sarcomas se identifican tanto por el tejido en el que se originan como por un grado que indica su probabilidad de metástasis y la agresividad con que deben tratarse.
Los melanomas, tumores de los melanocitos, son cánceres de piel. Los melanomas de la cavidad oral no son comunes, pero existen. A diferencia de los melanomas relacionados con la exposición al sol, no se ha establecido la causa del melanoma maligno oral, sin vínculos comprobados con el tabaco, el alcohol, la higiene bucal o cualquier otra causa específica.