Uno de los principales tipos de células involucradas en la respuesta inmune humoral es la célula B. Estos linfocitos, o glóbulos blancos, están diseñados para proporcionar inmunidad en el cuerpo mediante el desarrollo de anticuerpos cuando están expuestos a antígenos o cuerpos extraños que invocan una respuesta inmune. Las células B se producen en la médula ósea, lo que proporciona un suministro constante de ellas al cuerpo. Más tarde maduran en uno de dos tipos de células: células B de plasma y células B de memoria.
A medida que se generan continuamente, millones de células B se producen en el cuerpo humano cada día, lo que las convierte en el tipo más común de linfocitos. Estas células inmaduras se activan cuando entran en contacto con un antígeno, lo que las obliga a madurar, y luego se liberan en el torrente sanguíneo y el sistema linfático. Una célula B madura es capaz de crear anticuerpos específicos para ese antígeno. Esta naturaleza adaptativa de las células B las convierte en una parte crítica de la capacidad del sistema inmunitario para combatir infecciones.
Una célula B inmadura puede madurar de una de dos maneras. Algunos se convierten en células B plasmáticas, que producen grandes cantidades de anticuerpos para combatir el antígeno que desencadenó su desarrollo. Estas células tienden a tener una vida relativamente corta, respondiendo fuertemente para combatir una infección en particular, pero luego mueren una vez que desaparece. Las células B de memoria, por otro lado, permanecen en el cuerpo durante un período más largo. También se forman cuando un antígeno invade por primera vez el cuerpo, pero continúan viajando en el torrente sanguíneo y responderán al antígeno si ingresa al cuerpo por segunda vez.
Las células B que se desarrollan a partir de otras células maduras son clones del original. Esto significa que responderán al mismo antígeno que la célula original. Esto es importante para una respuesta inmune saludable a una enfermedad invasora, ya que la célula B original puede dividirse muchas veces y todos los linfocitos resultantes serán capaces de atacar la infección. La capacidad de clonar es verdadera tanto para las células plasmáticas como para las células de memoria.
Algunas veces una célula B puede mutar y volverse cancerosa. Esto puede conducir a un tipo de cáncer conocido como linfoma. Al igual que las células B normales, las células cancerosas se clonarán a sí mismas, lo que conducirá a la propagación del cáncer a través del cuerpo a medida que los linfocitos mutados proliferan en el torrente sanguíneo.