Hay tres áreas comunes de la corteza cerebral. Estas partes son las áreas de asociación, motoras y sensoriales. Cada una de estas tres áreas desempeña funciones separadas en la recepción, el procesamiento y la transmisión de información al cerebro. En general, la corteza cerebral es responsable de manejar toda la información que se ocupa de los sentidos, los movimientos y la conciencia.
La corteza cerebral también se conoce como la materia gris en el cerebro debido a su coloración grisácea. Es una capa de tejido neural, que es un tejido que contiene muchas neuronas, que cubre ambos hemisferios del cerebro. Hay un total de seis capas que forman la corteza cerebral. Las neuronas dentro del tejido de cada capa están conectadas con otras áreas del cerebro.
Las áreas de asociación de la corteza cerebral están conectadas a los lóbulos occipital, temporal y parietal que se encuentran en la región posterior de la corteza cerebral. Esta área contribuye a la percepción perceptiva de una persona, o cómo las percepciones influyen en las experiencias. El pensamiento abstracto y la planificación de movimientos y acciones están influenciados por las áreas de asociación. Varias formas de lenguaje, como la expresión y la recepción, también se manejan en esta área. Además, esta área mantiene la atención, la memoria y el procesamiento de la conciencia en relación con el movimiento.
Las áreas motoras de la corteza cerebral se encuentran en ambos hemisferios. Se extienden desde una oreja, a través de la parte superior del cerebro y hasta la otra oreja. Estas áreas controlan los movimientos voluntarios, particularmente los movimientos finos realizados por las manos. Las áreas motoras reciben y envían información desde la sustancia negra y los núcleos basales.
Las áreas sensoriales recopilan, procesan y envían información que proviene de los sentidos. Las áreas sensoriales primarias obtienen información del tálamo. Cada hemisferio cerebral obtiene información sensorial de lados opuestos del cuerpo, lo que significa que el hemisferio derecho recibe señales del lado izquierdo del cuerpo, mientras que el hemisferio izquierdo recibe señales del lado derecho del cuerpo. El tacto, el oído y la visión son manejados por esta área de la corteza cerebral.
Si bien las áreas de la corteza cerebral generalmente se pueden dividir según el propósito, en realidad se dividen aún más que las tres áreas. Muchos médicos e investigadores han mapeado la corteza cerebral y la han dividido en muchas áreas. Estas áreas más definitivas se clasifican además como primarias o secundarias. Las áreas primarias manejan funciones más simples que tratan directamente con la entrada. Las áreas secundarias son responsables de funciones más complejas, como el juicio y la creatividad.