La célula K, también conocida como célula asesina o célula asesina natural, se considera una parte fundamental del sistema inmunológico innato del cuerpo. Estas células ayudan a proteger al cuerpo de las enfermedades al encontrar y eliminar las células anormales que se encuentran en los tumores, las células infectadas y las células invasoras, parasitarias o extrañas. La célula K no solo mata las células infectadas o anormales dentro del cuerpo, sino que también puede liberar las enzimas que llaman a otros tipos de células inmunitarias, como las células T y B, a un área específica del cuerpo para combatir enfermedades o infecciones. La célula K se considera especialmente importante para ayudar al cuerpo a combatir las infecciones virales.
Las células K son parte de la inmunidad innata, lo que significa que existen como parte integral de un sistema inmunológico saludable. La célula K generalmente representa del 10 al 15% de los glóbulos blancos o linfocitos de una persona sana. Estas células son a menudo las primeras en reconocer invasores patógenos dentro del cuerpo y, como tales, pueden ser cruciales para iniciar la respuesta inmune.
La célula K se considera citotóxica. Cuando se encuentra con una célula tumoral, una bacteria, otra célula extraña o una célula infectada por un virus, mata esa célula liberando una proteína llamada perforina. Perforin perfora agujeros en la membrana externa de la célula ofensiva. La célula asesina puede entonces liberar granzima, una proteasa que penetra en la membrana celular perforada y causa apoptosis o muerte celular. Por lo general, no solo se mata la célula infectada o invasora, sino que también se mata cualquier virus que se replique dentro de ella.
Una vez que se destruye la célula anormal, infectada o extraña, la célula asesina puede liberar enzimas que llaman a las células T y células B, otros glóbulos blancos importantes, en el área para ayudar a matar el tumor o combatir la infección. Estas células, en particular las células T, pueden producir sus propias enzimas que pueden hacer que la acción de las células K sea aún más eficaz.
Las células asesinas naturales son particularmente importantes en la lucha contra la infección por virus, ya que sus medios para inducir la muerte celular por apoptosis pueden ayudar a prevenir la propagación del virus a otras células del cuerpo. Otras células inmunitarias pueden matar células infectadas por virus, pero a menudo lo hacen mediante lisis celular, un proceso que libera los virus replicados dentro de la célula afectada. Una vez liberados, los virus replicados pueden propagarse a otras células cercanas y empeorar la infección.