La cigüeña marabú es una cigüeña sudafricana que produce un suave plumón que se ha utilizado para recortar prendas durante siglos. Las cigüeñas marabú están ampliamente distribuidas en África meridional, tanto en regiones húmedas como secas, y son temas comunes de interés entre los visitantes de la región. En las zonas urbanas, la cigüeña marabú se trata como una plaga, ya que el ave puede ser bastante desagradable y desordenada.
Este pájaro tiene una apariencia verdaderamente única. Algunas personas se refieren a la cigüeña marabú como el “pájaro enterrador”, en referencia a su plumaje superior oscuro y su inclinación por la carroña. Al igual que otras cigüeñas, la cigüeña marabú tiene patas largas que facilitan el vadeo, y debido a que come carroña, tiene una cabeza calva, que tiende a ser de color rojo brillante. El pico de la cigüeña marabú es pesado y recto, diseñado para romper los cadáveres, y las aves tienen un saco rosado inflable distintivo en sus gargantas.
Decir que la cigüeña marabú tiene una apariencia notable es ser caritativo; la mayoría de la gente simplemente los llama feos. También son extremadamente grandes, y se encuentran entre las aves terrestres más grandes, con una envergadura comparable a la del cóndor. Estas cigüeñas africanas viven en colonias grandes y desordenadas, a menudo compartiendo espacio con otras especies de aves, creando una cacofanía que es bastante considerable.
En la naturaleza, la cigüeña marabú es parte del sistema utilizado para descomponer los animales muertos, devolviendo los nutrientes que contienen a la tierra. Junto con los carroñeros como las hienas y los buitres, la cigüeña marabú separa los cuerpos, lo que facilita que los carroñeros y las bacterias más pequeñas descompongan el cuerpo aún más. Aquí es donde la cabeza calva de la cigüeña marabú es útil, ya que las plumas se coagularían con sangre y otros materiales durante las aventuras de búsqueda de aves.
En las zonas urbanas, la cigüeña marabú puede representar un problema. Las aves son audaces e inteligentes, y no tienen mucho respeto por la recolección de basura municipal. En todo el sur de África, estas cigüeñas se pueden encontrar rasgando los botes de basura, esparciendo basura en las calles, y también causan estragos en las comunidades que carecen de recolecciones de basura organizadas. Además, al igual que otros carroñeros, la cigüeña marabú produce heces muy picantes, por lo que es un ave bastante desagradable para tener en áreas habitadas.