Una película que aborda temas controvertidos o tabúes de una manera deliberadamente humorística a menudo se conoce como una comedia negra. Este tipo de película tiende a utilizar el diálogo sarcástico o sardónico para eliminar algunas de las nociones preconcebidas de la audiencia sobre el tratamiento adecuado de un tema tabú. Hay ciertos temas o temas que muchas personas considerarían demasiado tabú o mórbidos para convertirse en la base de una película de comedia tradicional. Las realidades de la guerra, por ejemplo, generalmente se prestan a documentales o películas dramáticas serias. Sin embargo, la película de guerra de Vietnam del director Stanley Kubrick Full Metal Jacket y M * A * S * H * de Robert Altman tratan el tema de la guerra con un humor inconfundiblemente oscuro. El personaje principal de Full Metal Jacket de Kubrick, por ejemplo, pasa gran parte de la película murmurando observaciones sarcásticas mientras los horrores de la guerra se desarrollan a su alrededor.
Una comedia negra no siempre tiene un tono pesado o morboso. A veces, el humor proviene de personajes esencialmente directos que se encuentran en circunstancias tradicionalmente sombrías o controvertidas. Los personajes pueden tener poca idea de que sus ocupaciones o estilos de vida son moral o éticamente cuestionables para personas externas como la audiencia. Un ejemplo, Sunshine Cleaners, presenta a dos mujeres que comienzan su propio servicio de limpieza de la escena del crimen, que yuxtapone las imágenes horripilantes de las escenas del crimen con la búsqueda optimista del sueño americano. Una comedia negra generalmente no rehúye su tema más oscuro, sino que presenta ciertos aspectos de ella de una manera cómica o satírica.
El humor morboso u oscuro puede ser una forma de comedia muy subjetiva, por lo que los productores y directores de este tipo de comedias deben decidir si una escena en particular cruza la línea de aceptabilidad. El público objetivo de una comedia negra típica generalmente no es convencional, por lo que los creadores pueden y a menudo empujan el sobre cuando se trata de secuencias impactantes o controvertidas. Una comedia negra sobre la Guerra de Corea, por ejemplo, podría presentar escenas gráficas en el campo de batalla o en el quirófano, pero los cineastas deben decidir si los elementos cómicos son lo suficientemente fuertes como para equilibrar las secuencias más dramáticas o controvertidas. Una exitosa comedia negra aún debe ser vista por el público como una comedia, no como un drama con algunas instancias de humor negro.
Stanley Kubrick también creó otra película que muchos críticos de cine creen que es una de las mejores comedias negras jamás producidas. En el Dr. Strangelove o: Cómo aprendí a dejar de preocuparme y amar la bomba, un oficial militar mentalmente desequilibrado se niega a retirar un escuadrón de bombarderos estadounidenses que ordenaron por error arrojar bombas atómicas sobre Rusia. Los esfuerzos de varios diplomáticos y oficiales militares para evitar la aniquilación global total se convierten en la base de las secuencias de comedia oscura. Si bien el tema en sí, los peligros de la guerra nuclear, normalmente no se prestan a la comedia, Kubrick y el actor Peter Sellers logran mantener el tono oscuro y cómico de la película a través de un diálogo brillante y roles de personajes exagerados. Este equilibrio entre comedia y pathos es lo que distingue una comedia negra de las comedias más tradicionales.