Una computadora multimedia es una computadora que tiene las funciones básicas de una computadora estándar, pero también tiene hardware y características que la optimizan para mostrar y editar fuentes multimedia. Estos equipos suelen tener discos duros y memoria de acceso aleatorio (RAM) con almacenamiento de memoria más grande y vienen preinstalados con programas que permiten a los usuarios trabajar con archivos multimedia. Para ayudar a mostrar archivos, una computadora multimedia probablemente tendrá capacidades de sonido envolvente y periféricos adicionales para hardware multimedia. Los tamaños de pantalla también son generalmente más grandes que los de las computadoras normales, porque esto hace que ver películas sea más agradable.
Para hacer una computadora multimedia que esté optimizada para archivos multimedia, ciertas piezas de hardware deben ser más fuertes que en una computadora normal. Los discos duros deben poder contener más memoria, porque las películas ocupan mucho espacio en el disco duro y la RAM debe ser más fuerte para ayudar a trabajar con los archivos. La unidad central de procesamiento (CPU) debe ser de al menos 3 gigahercios (GHz) para facilitar la edición y visualización de archivos. Las tarjetas de video también deberían tener más memoria para mejorar la calidad de los archivos de películas.
Generalmente, cuando alguien compra una computadora multimedia, no solo quiere mostrar archivos multimedia; la edición también suele estar en los planes. Si bien existen muchos programas de edición poderosos en el mercado, las computadoras multimedia generalmente vienen con soluciones preinstaladas. Esto permite al usuario realizar ediciones sin tener que gastar dinero extra en programas similares. Estos programas permiten a los usuarios agregar colores y efectos a imágenes, componer archivos de audio y video y cambiar otros aspectos de los archivos.
Al igual que los centros multimedia domésticos que vienen con sonido envolvente, una computadora multimedia vendrá con periféricos que permiten a los usuarios conectar sistemas de sonido envolvente. Los dispositivos de memoria externa también se utilizan comúnmente con estas computadoras para ayudar a los usuarios a almacenar más archivos multimedia. Los teclados vendrán con botones para reproducir, rebobinar, adelantar y detener películas o canciones, y la computadora generalmente tendrá un control remoto inalámbrico con los mismos botones.
Las computadoras comerciales y domésticas tienden a tener pantallas más pequeñas que las computadoras multimedia, que utilizan pantallas más grandes para ayudar en el proceso de edición multimedia y hacer que ver películas sea más agradable. Las computadoras multimedia son populares, por lo que las computadoras normales vienen con varias funciones multimedia. Una verdadera computadora multimedia estará completamente optimizada para experiencias multimedia, mientras que las computadoras normales con características multimedia solo se optimizarán parcialmente.