Una cooperativa estudiantil se refiere más comúnmente a viviendas cooperativas, en las cuales los estudiantes comparten un espacio vital y trabajan juntos en asuntos domésticos. El término “cooperativa estudiantil” también puede referirse a la educación cooperativa, un método de instrucción construido sobre una base de aprendizaje experimental. Los estudiantes de las escuelas cooperativas obtienen créditos académicos al desempeñarse en situaciones laborales reales. Otra forma de cooperativa de estudiantes es la cooperativa de alimentos, que actúa como un mercado de alimentos dirigido por los propios estudiantes.
En muchos casos, la vivienda estudiantil es una preocupación presupuestaria importante. Para poder pagar el alquiler de un espacio habitable, no es raro que varios estudiantes compartan una sola casa. Dada la naturaleza comunitaria del acuerdo, las personas que viven en una cooperativa de estudiantes a menudo dividen ciertas tareas domésticas entre ellos, lo que permite una experiencia de vida fluida y cooperativa. Algunos estudiantes, por ejemplo, pueden ser responsables de cocinar las comidas diarias del hogar, mientras que a otro grupo de estudiantes se les pide que laven los platos después. Por esta razón, muchos expertos coinciden en que los arreglos de vivienda cooperativa sirven como una introducción a la independencia que la vida presenta después de la escuela.
La vivienda cooperativa estudiantil tiene una diferencia significativa de la vivienda cooperativa convencional. Mientras que las cooperativas convencionales otorgan la propiedad del hogar a los inquilinos en forma de acciones, una cooperativa de estudiantes permanece bajo la propiedad del propietario. Los estudiantes simplemente dividen las tarifas de alquiler de la casa entre ellos. Sin embargo, hay excepciones a la norma, en las cuales se otorga la propiedad a los estudiantes. En cualquier caso, una cooperativa de estudiantes es mucho más asequible que alquilar espacios de vivienda separados.
La educación cooperativa, por otro lado, trabaja con el paradigma de que el aprendizaje se absorbe más fácilmente cuando las lecciones se aplican durante la discusión. Esta forma de cooperativa estudiantil otorga créditos académicos por el desempeño laboral de calidad en el campo, como muchos programas de capacitación en el trabajo. Aunque este modelo ciertamente puede ser más exigente para los estudiantes, se reconoce ampliamente que facilita su transición de la escuela al trabajo. En muchos casos, los programas de educación cooperativa para estudiantes tienen tasas de matrícula más bajas que las escuelas no cooperativas. El trabajo realizado por los estudiantes, ya sea en el aula o en el campo, se considera una forma de pago de matrícula.
El tercer tipo común de cooperativa de estudiantes, una cooperativa de alimentos, les permite a los estudiantes ejercer temprano el espíritu empresarial, la gestión y el comercio. Los estudiantes mismos son responsables de todas las facetas de la cooperativa, desde la producción del alimento hasta el mantenimiento del área de mercado y las ventas y comercialización del producto. Una cooperativa de alimentos generalmente se crea para proporcionar a los estudiantes alternativas más asequibles para cenar. La gran experiencia obtenida de la gestión de un negocio puede ser un beneficio educativo en sí mismo.