La correferencia es un fenómeno en el lenguaje donde varias palabras o frases tienen el mismo referente. Esto significa que ambos se refieren a la misma persona, lugar, cosa u otro sustantivo aplicable. Este elemento de análisis lingüístico ayuda a estudiar las formas en que se usa el lenguaje. También es útil en el estudio más moderno del procesamiento del lenguaje natural, que actúa como base para varios modelos informáticos que analizan el habla.
Algunos ejemplos simples de correferencias ayudarán a los principiantes a comprender qué constituye este tipo de patrón lingüístico. Por ejemplo, si alguien dice «pensaste que podrías lograr la meta», las dos instancias del pronombre «tú» se refieren a la misma persona, por lo que esta es una forma de correferencia. En estos ejemplos, las dos palabras no tienen por qué ser iguales. Por ejemplo, alguien que dice, «Juan pensó que podía lograr la meta», todavía está generando correferencia con las palabras «Juan» y «él», que, nuevamente, se refieren a la misma persona.
En términos de lingüística técnica, la correferencia es un ejemplo de una especie de anáfora, que es un caso en el que una expresión se refiere a otra. Algunos expertos dividen esto en dos subcategorías, donde anáfora es un caso de una expresión que se refiere a una expresión posterior, y otro término, cataphora, se usa para una expresión que se refiere a una expresión anterior. Como categoría de anáfora, la correferencia también muestra cómo ciertas expresiones, particularmente los pronombres, pueden ser bastante ambiguas y necesitan contexto para su procesamiento.
Cuando la correferencia se utiliza al servicio del procesamiento del lenguaje natural, puede verse muy diferente a cuando es parte de un estudio general del habla. Las computadoras utilizan algoritmos muy avanzados para lograr el procesamiento del lenguaje natural en todas sus formas. Se necesita una lógica extremadamente intrincada y compleja para analizar el habla desde un punto de vista tecnológico, simplemente porque gran parte del lenguaje gira en torno a la capacidad de un ser humano para interpretar las palabras y frases de otro.
Para sortear la dificultad de replicar la comprensión del lenguaje natural con computadoras, los diseñadores y desarrolladores pueden usar un concepto que se llama resolución de correferencia. Esta técnica permite que la tecnología se vuelva más inteligente en términos de procesamiento del lenguaje natural al trabajar con correferencias de una manera particular. Algunos expertos describirían el proceso de resolución de correferencia como un proceso en el que la computadora etiqueta todas las expresiones y luego las organiza o categoriza en un resultado coherente.