Un consejo de guerra es un equivalente militar al sistema judicial civil. Solo los miembros de las fuerzas armadas o los prisioneros de guerra pueden ser juzgados por consejo de guerra, y una serie de reglas específicas gobiernan la administración de los consejos de guerra. Muchos ejércitos de todo el mundo han instituido un sistema de consejos de guerra para manejar la justicia militar. Estos sistemas también han sido objeto de reformas sustanciales desde que se ha producido un aumento generalizado de la promoción de los derechos humanos y la igualdad en todo el mundo.
Las personas son juzgadas por un consejo de guerra por violaciones de la ley militar, en lugar de la ley civil, aunque la ley militar abarca muchos delitos civiles, como el robo. La mayoría de los ejércitos tienen un código de justicia como el Código Uniforme de Justicia Militar (UCMJ) en los Estados Unidos. En virtud de este código, los delitos y sus penas correspondientes se detallan claramente. Los soldados pueden ser sometidos a un consejo de guerra por cosas como abusar de los prisioneros de guerra o violar los códigos de honor militar, además de crímenes más mundanos como el vandalismo.
El concepto de consejo de guerra separa a los militares de los civiles. Esto es parte de la cultura militar general, que impone una clara división entre los dos. Dado que los soldados son representantes de sus gobiernos, es importante asegurarse de que se comporten de manera adecuada. El proceso de consejo de guerra también se utiliza como un proceso de aprendizaje, y muchos países alientan a los soldados a defenderse con la ayuda de un abogado capacitado y otros soldados que ayudan en la investigación y el juicio.
Al igual que los civiles, los soldados tienen varios derechos básicos. Estos derechos varían de una nación a otra, pero en general los soldados pueden reunir pruebas para respaldar su posición y llamar a testigos. Tampoco están obligados a incriminarse a sí mismos, y en algunos países, los soldados que pueden estar sujetos a consejo de guerra deben ser advertidos por adelantado por sus superiores. El juicio también debe incluir un panel neutral de jueces que podrán sopesar de manera justa la evidencia, y los soldados pueden apelar el veredicto si lo encuentran injusto.
Al igual que en un juicio civil, un consejo de guerra se basa en pruebas reunidas por especialistas. Los procedimientos para un juicio adecuado se describen cuidadosamente en documentos militares que también incluyen pautas para la sentencia. Las cortes marciales son una parte importante del mantenimiento de la disciplina militar y también ayudan a impulsar la fe de los civiles en las fuerzas armadas. Ver a los soldados en juicio por sus crímenes indica que los militares tienen un sentido de responsabilidad y honor, y esto puede tranquilizar a los civiles que están preocupados por la naturaleza cerrada de los militares.