Los países se rigen generalmente por una constitución que pretende ser el documento guía para todos los asuntos que se presentan ante el gobierno. Cuando se presenta un tema o situación que no parece ser resuelto por la constitución de los países o el sistema legal vigente, se dice que es una crisis constitucional. Por regla general, una crisis constitucional se produce cuando se presenta un tema legal que la constitución no aborda, o cuando dos o más poderes dentro del gobierno intentan ejercer control sobre un tema o situación.
Muchos países de todo el mundo, incluido Estados Unidos, han experimentado crisis constitucionales. La primera crisis constitucional estadounidense se produjo cuando los estados individuales intentaron separarse de la Unión antes de la Guerra Civil estadounidense. La Constitución de los Estados Unidos no aborda directamente si un estado puede o no separarse; sin embargo, una vez que se impidió la sucesión a los estados mediante el uso de la fuerza, la cuestión de la secesión se resolvió implícitamente. En años más recientes, las elecciones presidenciales en sí en 2000 se llamaron una crisis constitucional cuando se cuestionaron los votos electorales de Florida, una situación que finalmente llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos para decidir.
Los escándalos y protocolos reales también han llevado con frecuencia a una crisis constitucional. En 1936, el rey Eduardo VIII del Reino Unido deseaba casarse con Wallis Simpson, una mujer divorciada, lo que no estaba permitido según los términos de la monarquía. Finalmente, el rey Eduardo VIII se vio obligado a abdicar del trono para continuar con el matrimonio.
Alemania enfrentó una crisis constitucional cuando el gobierno se negó a acatar el fallo del Tribunal Constitucional Federal del país en 2009, que legalizó el matrimonio entre homosexuales. En el sistema legal alemán, existe un tribunal específico, el Tribunal Constitucional Federal, que se encarga de pronunciarse sobre cuestiones de constitucionalidad. Al negarse a implementar el fallo, los otros poderes dentro del gobierno crearon una crisis constitucional.
Cuando se presenta una crisis constitucional, se puede manejar de varias maneras. En algunos casos, el gobierno puede resolver el problema entre las ramas y llegar a un acuerdo mutuamente aceptable que resuelva el problema. Lamentablemente, en algunos casos, la crisis puede provocar graves conflictos internos e incluso la disolución del gobierno. En 1905, por ejemplo, los antiguos Reino Unido de Suecia y Noruega se convirtieron en países separados después de que el conflicto y la tensión continuos hicieron que el entonces rey Oscar II renunciara a su reclamo al trono de Noruega y reconociera a Noruega como un país separado y soberano.