Los compañeros de celda son dos o más personas que comparten una cárcel o celda de prisión durante un período de tiempo determinado. Esto puede ser tan breve como unos pocos minutos en una celda, como un tanque de borrachos, o tan largo como toda una vida juntos en una celda de prisión. Los compañeros de celda son necesarios en el sistema penitenciario simplemente porque no hay suficiente espacio en las cárceles para que haya una celda para cada preso.
El término compañero de celda se compone de las palabras celda y compañero. Una celda es simplemente una habitación pequeña, como en una cárcel, pero no necesariamente tiene que estar en una cárcel o prisión. La palabra mate implica que existe algún tipo de existencia amistosa entre estos socios, pero no tiene por qué ser así. Dado que los compañeros de celda pueden mostrarse agresivos entre sí en cualquier momento, deben ser evaluados por funcionarios penitenciarios antes de ingresar en la misma celda.
Los compañeros de celda no deben confundirse con los compañeros de prisión. Los compañeros de prisión se diferencian en el hecho de que están en la misma prisión, como su nombre lo indica, pero no tienen que compartir la misma celda. Los compañeros de celda son necesarios principalmente debido a la superpoblación carcelaria, ya que simplemente no hay suficientes cárceles o celdas para que haya un preso por celda. Muchos problemas surgen naturalmente como resultado del intercambio de células.
El mayor problema que experimentan los compañeros de celda en prisión es la lucha. Ya es bastante difícil para dos personas vivir en lugares tan reducidos cuando no son convictos. Han surgido otros problemas debido al intercambio de células, incluidas las actividades de pandillas, la propagación del VIH y otras enfermedades transmisibles, la distribución de contrabando y el consumo de drogas. Las recompensas por el buen comportamiento se vuelven necesarias para ayudar a mantener la paz entre los compañeros de celda y reducir la cantidad de actividades ilegales en la prisión. También ayudan a reducir la población carcelaria general, ya que lo mejor que puede recibir un preso por su buen comportamiento es un tiempo libre de su sentencia general de prisión.