Un JAG es un juez defensor general, el oficial superior asignado para comandar la organización de servicios legales una de las ramas del ejército de los Estados Unidos. En el uso común, sin embargo, el término se refiere a cualquier abogado militar que preste servicio en dicha organización. Los JAG, en los Estados Unidos y otros países, que mantienen establecimientos legales dentro de su ejército, generalmente están capacitados en la profesión legal antes de unirse al ejército. Una vez que obtienen sus credenciales de abogado, se postulan para convertirse en abogados en el ejército y, si son aceptados, reciben entrenamiento militar básico, así como entrenamiento en derecho militar. Una vez completada la capacitación, se les asigna como oficiales.
En los EE. UU., Los JAG del Ejército, la Fuerza Aérea y la Marina son miembros del Cuerpo del Abogado General del Juez de su respectiva rama de servicio; los infantes de marina y la Guardia Costera tienen JAG, pero ninguna unidad especial para ellos. Los oficiales del JAG del Cuerpo de Marines y de la Guardia Costera se consideran oficiales de línea. Es decir, pueden ser asignados a cualquier puesto de oficial dentro de su servicio que corresponda a su rango. Sin embargo, el hecho es que los oficiales del JAG en todas las ramas generalmente sirven a tiempo completo en su capacidad legal, actuando como asesores legales del comandante de la unidad a la que están adscritos, brindando servicio legal y asesoramiento a los demás oficiales y soldados. en el comando, y mantener a los oficiales de las unidades al tanto de las cuestiones legislativas, según corresponda.
Si bien los JAG brindan una amplia gama de servicios legales a sus unidades, incluida la prestación de asesoramiento y servicios legales en condiciones de combate, probablemente la más visible y conocida de sus funciones es la de servir como abogado litigante y abogado defensor en los consejos de guerra, que son juicios militares de alistados y comisionados acusados de violar el Código Uniforme de Justicia Militar (UCMJ). El abogado del juicio está asignado para representar al gobierno de los Estados Unidos y procesa el caso. El abogado defensor está asignado para proporcionar al acusado la mejor defensa posible. Los acusados en consejo de guerra a veces optan por contratar a un abogado civil con experiencia militar. En tales casos, el oficial de JAG asignado ayudará al abogado civil.
Además de sus asignaciones como abogado litigante y abogado defensor, se asignará un JAG superior para actuar como juez en ambos consejos de guerra generales, que tienen jurisdicción sobre casos graves en los que el castigo máximo excede un año de reclusión y podría incluir ejecución y consejos de guerra, que se convocan para casos menos graves, donde el confinamiento máximo posible es de 12 meses. Un tercer tipo de consejo de guerra, llamado consejo de guerra sumario, se lleva a cabo con un solo oficial de audiencia, generalmente un JAG que actúa tanto como abogado del juicio como abogado defensor. Un consejo de guerra sumario se convoca para delitos relativamente menores por parte del personal alistado, y no puede imponer un castigo de confinamiento de más de 30 días.