Una enfermedad de iceberg es una enfermedad que solo causa síntomas graves y fácilmente identificables en algunos pacientes. El ejemplo clásico de una enfermedad de iceberg es la enfermedad celíaca, una afección asociada con la incapacidad para digerir el gluten. En algunos casos, los síntomas hacen que un diagnóstico de enfermedad celíaca sea relativamente sencillo, pero en otros casos, un paciente puede experimentar síntomas abstractos e intermitentes que hacen que el diagnóstico sea un desafío.
Este término hace referencia a la idea popular de que solo una pequeña parte de un iceberg se proyecta desde la superficie del agua; el mismo concepto se menciona en el dicho «la punta del iceberg». La idea es que solo una fracción de los pacientes con este tipo de enfermedad en realidad buscan tratamiento médico y reciben un diagnóstico firme, mientras que la gran mayoría puede que nunca reciba tratamiento, a menudo porque no reconocen el hecho de que sus síntomas tienen un patrón distinto.
Para un paciente que padece una enfermedad de iceberg, la enfermedad puede resultar extremadamente frustrante. A medida que los síntomas aparecen y desaparecen, el paciente puede tener problemas para encontrar un médico que se tome la situación en serio, y se pueden llegar a varios diagnósticos incorrectos antes de que el médico y el paciente finalmente lleguen al fondo del problema. Algunos pacientes son acusados de hipocondríacos que simplemente fingen para llamar la atención, y sus preocupaciones pueden ser descartadas.
Las enfermedades del iceberg pueden permanecer ocultas y sigilosas durante años, a veces solo manifestándose en un período de estrés extremo, o teniendo síntomas tan vagos que el paciente no se da cuenta hasta que el problema se agrava. Esto puede ser problemático en el caso de una enfermedad que causa una degeneración lenta, ya que es posible que los pacientes no comprendan el hecho de que tienen un problema hasta que se haya producido una cantidad sustancial de daño.
Si bien las enfermedades del iceberg son ciertamente una amenaza, no hay razón para lanzarse al consultorio del médico, a menos que alguien haya experimentado un conjunto constante de síntomas o malestar general durante un período prolongado. Ser capaz de describir y definir los síntomas es muy útil cuando se habla de un problema médico efímero con un médico, y también es una buena idea poder relacionar un síntoma con un incidente específico. Por ejemplo, alguien que experimenta una indigestión vaga y problemas intestinales después de comer productos lácteos puede tener una forma leve de intolerancia a la lactosa.